Frey, que trabalha para o Instituto Federal Suíço de Pesquisa Florestal, de Neve e Paisagística (WSL, na sigla em alemão), aponta para uma fenda transversal recém-formada que evoca uma ferida aberta na superfície da geleira. Outro pedaço da gigante branca logo desaparecerá.

Mas o desaparecimento da geleira vai muito além do gelo. “Não apenas a geleira está desaparecendo, mas também os organismos que ela contém”, diz Frey. A perda dessa herança biológica, ele acrescenta, nos priva de conhecimento crítico para entender como a vida se adapta a condições extremamente frias.

Milhares de microrganismos desconhecidos

Frey é um dos primeiros pesquisadores a coletar formas de vida de geleiras alpinas e permafrost, a camada permanentemente congelada do solo. Alguns anos atrás, outro projeto pioneiro também o levou ao Ártico.

Sua equipe costumava pensar que ambientes congelados eram inóspitos à vida devido às baixas temperaturas, falta de luz e nutrientes; rapidamente eles perceberam seu engano.

“Eu nunca esperei tanta biodiversidade. Você sempre encontra coisas novas no gelo e no permafrost”, diz Frey. Pesquisas no permafrost dos Alpes Suíços Orientais já descobriram dez novas espécies de bactérias e um novo fungo.

Descobertas semelhantes estão sendo feitas em outras partes do mundo. Recentemente, pesquisadores chineses identificaram mais de 10 mil espécies de vírus no gelo do planalto tibetano.

Microrganismos presos por séculos ou milênios no gelo agora estão sendo liberados no meio ambiente devido ao aquecimento global. Sejam bactérias, vírus ou fungos, o que Frey e seus colegas coletam e analisam em seus laboratórios geralmente é novo para a ciência. E é isso que mais o fascina.

“Existem milhares de espécies de microrganismos no permafrost e no gelo, mas não sabemos quais são ou o que fazem”, diz ele.

Seu objetivo é documentar a biodiversidade microbiana dos Alpes Suíços antes que ela desapareça. Um novo projeto se concentra pela primeira vez em geleiras, especificamente em Morteratsch (no cantão de Grisões), Rhone (Valais) e Tsanfleuron (Valais e Vaud). Elas ficam ao longo de um eixo Leste-Oeste em todo o país e representam a diversidade microbiológica das geleiras alpinas.

“Há milhares de espécies de microrganismos no permafrost e no gelo, mas não sabemos quem são ou o que fazem” – Beat Frey

Novos medicamentos

Os microrganismos se encontram entre as formas de vida mais antigas do mundo e oferecem insights valiosos sobre a evolução do clima. “Eles detêm um registro único de mudanças climáticas passadas”, disse John Priscu, da Universidade Estadual de Montana, nos Estados Unidos. Ele é um dos maiores especialistas do mundo em biodiversidade microbiana em ecossistemas glaciais.

Analisar comunidades microbianas no gelo, por exemplo, pode revelar mudanças em temperaturas, umidade e correntes atmosféricas. Algumas bactérias presas no gelo podem produzir metano, um potente gás de efeito estufa, e influenciar o clima da Terra.

Esses organismos minúsculos, com apenas uma fração de milímetro de tamanho, também podem inspirar a criação de novos medicamentos e biotecnologias inovadoras. Alguns podem ser úteis na luta contra germes resistentes a antibióticos. A descoberta recente de bactérias e fungos que podem degradar plástico em baixas temperaturas também é muito promissora.

“Esta é a nossa visão de longo prazo: encontrar uma solução para alguns problemas globais”, diz Beat Frey, enquanto tira os crampons (solas de metal para o gelo) da mochila.

Chegamos à borda da geleira. Algumas centenas de metros rio acima, os pesquisadores do WSL montaram equipamentos para coletar microrganismos do gelo. Eles estão testando um novo método de filtragem desenvolvido na Suíça que também pode ser usado em outras regiões. Colocamos nossos crampons e pisamos na superfície gelada.

Exemplo de recuo das geleiras alpinas

A cobertura de neve derreteu quase completamente, observa Beat Frey enquanto subimos a geleira. Embora tenha caído muita neve novamente na primavera, as temperaturas do verão que se seguiram foram muito altas. Neste dia de final de agosto, a temperatura a cerca de 2.300 metros acima do nível do mar é de 14 °C (média de agosto para o período de 1991-2020 é de cerca de 10 °C).

Com cerca de oito quilômetros e uma área de cerca de 15 km2, a Geleira do Ródano (Rhône, em francês) é uma das maiores dos Alpes Suíços. O Ródano que flui dela é um dos rios mais importantes da Europa Ocidental.

Mas a geleira também é um exemplo emblemático dos efeitos do aquecimento global. Sua famosa caverna de gelo é uma grande atração turística agora isolada do resto da geleira. Ela é protegida por lençóis brancos de geotêxtil no verão para refletir os raios solares e desacelerar seu derretimento, mas o fim da geleira do Ródano parece inevitável.

O Ródano e as outras geleiras suíças perderam mais de 60 por cento de seu volume desde 1850. A taxa de degelo de 2,5 por cento registrada entre 2023 e 2024 excede a média da última década. A menos que as emissões de gases de efeito estufa sejam drasticamente reduzidas nos próximos anos, a maioria das geleiras alpinas pode desaparecer até o final do século, de acordo com vários estudos.