Na quarta-feira (26/06), após um atraso de dois anos, o Conselho do Acordo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA) votou por unanimidade para iniciar uma investigação sobre a negligência do México na proteção da vaquita (Phocoena sinus), espécie criticamente ameaçada. A falta de aplicação das próprias regulamentações de pesca e comércio de vida selvagem do México está levando a icônica espécie à beira da extinção.

Em 1997, estimava-se que havia 570 vaquitas no Golfo da Califórnia, seu único habitat. Tragicamente, hoje, restam de seis a oito delas na natureza. Elas estão se enredando em redes de pesca no Golfo, armadas para capturar camarões e outras espécies de peixes, incluindo o ameaçado peixe totoaba.

O USMCA, um pacto comercial entre os Estados Unidos, México e Canadá, entrou em vigor em 2020 para substituir o Acordo de Livre Comércio da América do Norte. Após a decisão de quarta-feira, o secretariado da Comissão para a Cooperação Ambiental do USMCA tem um período de até quatro meses para elaborar um “relatório factual” detalhado, incluindo um relatório investigativo contendo detalhes técnicos, científicos e legais sobre os esforços do México para combater o uso de redes, que estão colocando em risco as vaquitas.

O relatório, uma vez compilado, deve demonstrar amplas evidências de que a pesca contínua no habitat da vaquita. Se a comissão determinar que o México não aplicou adequadamente a lei, um comitê separado pode fornecer recomendações para ações cooperativas adicionais.

“O México precisa enfrentar a responsabilidade da comunidade internacional para finalmente estimular ações urgentes para salvar a vaquita,” disse Alejandro Olivera, cientista sênior e representante do México no Centro para a Diversidade Biológica. “Esses botos ainda estão sofrendo com redes mortais em seu habitat, e o México tem ignorado isso há anos enquanto as vaquitas caminham para a extinção. Com o acordo comercial tripartite em vigor, as autoridades mexicanas terão que cumprir ou enfrentar as consequências.”

Cientistas relatam que a recuperação da vaquita requer proteção eficaz contra redes de pesca em toda a faixa recente da espécie, permitindo que o mamífero marinho mais ameaçado do mundo ocupe pelo menos uma pequena área no Golfo conhecida como Refúgio da Vaquita. Uma pesquisa de maio de 2024 identificou de seis a oito vaquitas, em comparação com aproximadamente 13 vistas na pesquisa de 2023. Ao contrário do ano passado, nenhum filhote da espécie foi observado, embora um jovem saudável tenha sido avistado.

“Como é possível que restem apenas seis a oito vaquitas no planeta, o CEC deve agir urgentemente para encorajar o México a finalmente aplicar suas leis de pesca para salvar este boto criticamente ameaçado,” disse DJ Schubert, biólogo sênior da Animal Welfare Institute. “Sem uma aplicação imediata e significativa, a vaquita se juntará à crescente lista de espécies que foram extintas devido à ganância, ignorância, incompetência e inação humana.”

Em 2021, o Centro para a Diversidade Biológica, o Animal Welfare Institute, o Natural Resources Defense Council e a Environmental Investigation Agency apresentaram evidências ao secretariado da comissão de que o México está falhando em proteger a vaquita. Em resposta, o secretariado identificou que “questões centrais permanecem não resolvidas em relação à proteção eficaz das vaquitas e do totoaba no Golfo da Califórnia.”

Consequentemente, em 2022, o secretariado recomendou a preparação de um relatório factual que o conselho deveria ter votado dentro de 60 dias úteis. Em vez disso, esperou mais de dois anos. “O atraso do conselho em votar se deveria preparar um relatório factual colocou em risco a sobrevivência da vaquita,” disse Zak Smith, advogado sênior e diretor de conservação da biodiversidade global no Natural Resources Defense Council. “A espécie está à beira da extinção e as deficiências dos processos do USMCA fazem parte dessa história.”

Em fevereiro de 2022, em resposta a um pedido dos mesmos quatro grupos de bem-estar e proteção dos animais, a Representante de Comércio dos EUA, Katherine Tai, iniciou consultas ambientais com o governo do México sob o USMCA. Essas consultas abordam especificamente as obrigações do USMCA do México relacionadas à proteção da vaquita, à prevenção da pesca e ao tráfico de totoaba. Este é o primeiro passo no processo formal de aplicação do USMCA e pode eventualmente resultar em sanções comerciais sob o pacto comercial.

“A pesca e o tráfico de bexigas natatórias de totoaba para o mercado levaram à dizimação da população de vaquitas, levando-as rapidamente à extinção,” disse Sarah Dolman, ativista sênior da campanha oceânica na Environmental Investigation Agency. “O governo mexicano deve tomar ações imediatas e robustas de aplicação para interromper a pesca e prevenir o comércio transnacional de totoaba para permitir a recuperação da população de vaquitas.”