Raposas-do-ártico são o maior símbolo da proteção de animais na Noruega. Desde a proibição e fechamento das fazendas de peles da espécie, elas têm se recuperado muito bem. No entanto, seu destino a longo prazo ainda é incerto.

Salvar uma espécie da extinção é frequentemente visto como uma série de passos dramáticos, como proibir a caça para trazer uma espécie de volta do abismo do esquecimento. Mas para as raposas-do-ártico e muitas outras populações de animais em recuperação, mas ainda frágeis ao redor do mundo.

Todos os anos, desde 2006, o programa de reprodução norueguês tem liberado raposas nascidas em cativeiro na natureza. Medido estritamente pelos números, está funcionando, visto que a população de raposas-do-ártico aumentou mais de dez vezes e elas se espalharam para a Finlândia e Suécia.

Mas a equipe de estudo que conduz o projeto de recuperação ainda sente que está longe da linha de chegada. Nos últimos cinco anos especialmente, as mortes causadas por águias-reais na estação de reprodução e o aumento da consanguinidade na natureza têm complicado a operação de resgate. “Os problemas que estamos enfrentando hoje são, na verdade, por causa do sucesso do programa”, diz o líder do projeto, Craig Jackson, do Instituto Norueguês de Pesquisa da Natureza (NINA), em entrevista ao The Guardian.

Na primeira década, os cientistas estavam tão focados em aumentar os números que começaram com uma população de cerca de 50 raposas e as criaram para mais de 550 espalhadas pela Escandinávia, com cerca de 300 na Noruega. Mas agora não se trata apenas de produzir raposas. Em vez disso, o objetivo é aumentar a diversidade genética na população para tornar os animais mais resistentes a doenças e às mudanças climáticas.

O projeto agora atende a todos, exceto um dos critérios mais importantes de sucesso em um programa de reintrodução, de acordo com um estudo publicado pela equipe de Jackson em 2022. As raposas reintroduzidas estão se reproduzindo mais rápido do que estão morrendo, o que é um bom sinal.

Mas ainda há um grande problema: elas ainda não conseguem se sustentar sem a intervenção humana, dependendo de alimentação suplementar e carecendo de resiliência genética.

De acordo com Jackson, a única maneira de criar mais resiliência é reconstruir a diversidade genética que foi perdida quando a população norueguesa colapsou décadas atrás.

Ele explica que as raposas-árticas caçam lemingues, um pequeno roedor. Nos últimos anos, eles têm sido especialmente difíceis de encontrar para as raposas devido ao aquecimento do clima, que criou mais oportunidades para um concorrente invasor, as raposas vermelhas.

Se houver anos com baixos números de lemingues, um grupo de raposas-árticas adultas mais geneticamente diverso tem mais chances de sobreviver porque são mais saudáveis e podem competir por recursos, diz Jackson.

A equipe de Jackson está tentando aumentar a diversidade introduzindo raposas geneticamente distintas em áreas específicas. Mas o habitat profundamente fragmentado das raposas torna isso mais desafiador, pois eles precisam saber exatamente quais grupos de raposas selvagens carecem de diversidade para saber onde liberar as raposas criadas em cativeiro.

Øystein Flagstad, o geneticista do projeto de reprodução em cativeiro, diz que isso requer monitoramento de todas as raposas selvagens e liberadas para avaliar não apenas seus números, mas também seus genomas.