A paisagem Hkakaborazi no extremo norte de Mianmar é dominada por picos íngremes cobertos de neve que se elevam sobre encostas e vales cobertos de floresta tropical. Robusta e remota, a região é o lar da montanha mais alta do sudeste asiático, Hkakabo Razi, que chega a 5.881 metros, perto de onde as fronteiras de Mianmar, Índia e China se encontram. A paisagem também é um paraíso para grandes mamíferos, incluindo espécies globalmente ameaçadas como os pandas-vermelhos-chineses (Ailurus styani), leopardos-nebulosos (Neofelis nebulosa) e os langurs-de-Shortridge (Trachypithecus shortridgei), de acordo com os resultados de um estudo de captura de câmeras recentemente publicado no Global Ecology and Conservation (Ecologia Global e Conservação).
Grande parte da região é acessível apenas por muitos dias de caminhada por terreno implacável, por isso permaneceu remota e pouco estudada, disse Ye Htet Lwin, o autor principal do estudo e estudante de pós-graduação da Academia Chinesa de Ciências (CAS), ao Mongabay.
Não obstante, sinais tentadores de vida selvagem oculta foram descobertos nas últimas décadas, com cientistas descrevendo várias espécies de mamíferos e aves novas para a ciência. Mas dada a escala da paisagem, abrangendo a transição da floresta tropical de terras baixas para o planalto tibetano, os especialistas dizem que ainda há muito que permanece escondido.
Ansiosos para revelar algum mistério, Lwin e os coautores do estudo da CAS e do Departamento Florestal de Mianmar realizaram um estudo de grande escala de captura de câmeras para investigar a diversidade e distribuição de grandes mamíferos, tanto dentro como fora das áreas formalmente protegidas da região. O levantamento foi realizado entre 2015 e 2019, antes do golpe militar deste ano em Mianmar.
“Registramos muitas espécies, incluindo espécies ameaçadas e raras, a maioria das quais são realmente importantes para a conservação”, disse Lwin, acrescentando que muitas espécies que foram registradas pelos cientistas que pesquisaram os mamíferos na região há mais de duas décadas, voltaram a aparecer nas novas pesquisas. “Isso significa que ainda temos uma chance de conservar a biodiversidade lá”.
Bem-vindo à selva
Para estudar os grandes mamíferos, Lwin e seus colegas caminharam durante semanas para posicionar câmeras nas remotas florestas e encostas das montanhas de duas áreas protegidas que abraçam as fronteiras da Índia e da China: Parque Nacional Hkakaborazi e Santuário de Vida Selvagem Hponkanrazi. Eles também colocaram câmeras em uma grande área ao sul que o Departamento Florestal de Mianmar propôs como uma extensão do parque nacional.
Entre 2015 e 2019, a equipe implantou 174 armadilhas de câmeras em altitudes que variam de 470 m a mais de 3.000 metros em toda a área de estudo de 11.280 quilômetros quadrados. Para alcançar essas alturas, Lwin e seus colegas enfrentaram um árduo dilúvio através da floresta subtropical densamente vegetativa que acabou se abrindo para os pinhais e rododendros e finalmente para os prados alpinos onde podiam vislumbrar os cumes das montanhas recortados pela névoa.
Embora a paisagem fosse bela, era uma tarefa árdua, disse Lwin: “Às vezes, quando caminhávamos por uma ou duas horas, cobríamos apenas cerca de 100 ou 200 metros de solo por causa do declive”.
Eles também tinham que evitar deslizamentos de terra e lidar com rios inundados, com chuva que bloqueavam seu progresso, exigindo desvios precários para dentro da floresta para encontrar rotas alternativas, sem mencionar encontros “excitantes” com cobras venenosas, disse Lwin.
Diversos mamíferos
Ao final de sua pesquisa, a equipe de pesquisa havia reunido um total de quase 10.000 fotografias utilizáveis, metade das quais eram de grandes mamíferos. As câmeras detectaram 31 espécies de grandes mamíferos terrestres e duas espécies de árvores: um esquilo gigante-negro (Ratufa bicolor) e um esquilo voador (Biswamoyopterus sp.), que os pesquisadores não identificaram ao nível da espécie. As câmeras não captaram os gibões-Hoolock (Hoolock leuconedys), mas os pesquisadores os ouviram vocalizando na floresta, e outros seis grandes mamíferos foram acrescentados ao inventário através de consultas com os moradores locais que mostraram aos pesquisadores restos de animais de procedência local.
No total, os pesquisadores registraram 40 grandes mamíferos na paisagem de Hkakaborazi, incluindo 15 espécies globalmente ameaçadas, cinco das quais estão em perigo: panda-vermelho-chinês, dhole (Cuon alpinus), langur-de-Shortridge, loris-lento-de-Bengala (Nycticebus bengalensis) e cervo-almiscarado (Moschus fuscus).
Detectar um panda-vermelho em uma única armadilha de câmera a uma altitude de 2.700 m foi particularmente gratificante, disse Lwin. Até 2020, os pandas vermelhos eram geralmente considerados como pertencentes a uma única espécie, mas seguindo uma análise de sequência de genoma liderada por CAS de 65 pandas vermelhos selvagens, os cientistas agora sugerem que existem duas espécies distintas: o Himalaia (A. fulgens) e o panda vermelho chinês. A única fotografia do panda vermelho foi suficientemente clara para convencer os pesquisadores de que se tratava de um panda vermelho chinês, baseado em seus anéis de cauda listrada e face vermelha.
No passado, pensava-se que os pandas vermelhos eram parentes de guaxinins ou ursos, mas agora são conhecidos por serem uma família própria e um dos mamíferos mais evolutivamente distintos e globalmente ameaçados (EDGE) do mundo.
Várias outras espécies de EDGE foram detectadas pelas armadilhas fotográficas, incluindo buracos, langurs-de-Shortridge e takins (Budorcas taxicolor). Além disso, os pesquisadores identificaram mamíferos que vivem em uma área geográfica muito pequena, incluindo veados-de-muntjac (Muntiacus putaoensis) e Gongshans-de-muntjacs (M. gongshanensis), fornecendo “evidências convincentes do papel crucial do norte de Mianmar para a conservação dos mamíferos, não apenas em escala regional, mas também global”, diz o estudo.
Importantes zonas de conservação
Os pesquisadores também descobriram que as espécies tendem a viver em determinadas faixas altitudinais. Por exemplo, armadilhas de câmera em altitudes mais baixas capturaram veados-sambar (Rusa unicolor), ferreiros-de-dentes-pequenos (Melogale moschata) e ursos-do-sol (Helarctos malayanus), mas estas espécies estavam ausentes em terrenos mais altos. Da mesma forma, dois grandes mamíferos só foram encontrados em altitudes superiores a 2.000 m: Goral-de-Cranbrook (Naemorhedus cranbrooki) e pandas-vermelhos-chineses.
Analisando as distribuições elevadas da espécie, os pesquisadores encontraram uma zona clara onde as comunidades de mamíferos montanos e de terras baixas se encontram a 1.600 m de altitude. Esta zona de transição, ou ecotone, é também onde a floresta de montanha começa a dominar e é incrivelmente importante para a conservação, pois representa uma zona de refúgio onde os animais podem escapar das pressões humanas nas terras baixas, como a expansão agrícola e a caça, disse Lwin.
Enquanto as câmeras revelaram que tanto as áreas protegidas quanto as não protegidas suportam um conjunto diversificado de grandes mamíferos, o estudo diz que a expansão agrícola, o cultivo em pequena escala e a caça ocorrem frequentemente nesta última. Os autores recomendam que as propostas do Departamento Florestal para estender o Parque Nacional Hkakaborazi para as terras florestadas ao sul sejam implementadas para conservar urgentemente sua biodiversidade.
Lwin disse que enquanto o novo estudo fornece evidências de que a extensão sul é importante para os grandes mamíferos, as medidas de conservação só serão bem-sucedidas com a total inclusão e apoio das comunidades locais que têm vivido ao lado da floresta por gerações.
Apesar do exigente trabalho de campo, Lwin disse que gostaria de voltar e instalar câmeras em elevações ainda mais altas para descobrir se especialistas em montanha, como os leopardos-da-neve (Panthera uncia), estão presentes. “Na verdade, faltou muita informação em elevações acima de 3.200 metros”, disse Lwin. “Se conseguirmos cobrir essas áreas, poderemos realmente avaliar a biodiversidade na paisagem Hkakaborazi”.
