Os elefantes em extinção no Sri Lanka há muito lutam para sobreviver diante das ameaças como o desmatamento, a caça e um ambiente político turbulento, mas um perigo novo e mortal surgiu agora.

Os elefantes do país – os mais jovens em particular – estão sendo cada vez mais mutilados e mortos pela isca explosiva deixada propositalmente para atingir os animais selvagens, segundo uma pesquisa do site de notícias ambientais Mongabay.

Esses explosivos caseiros agora se tornaram a principal causa de mortes de elefantes no Sri Lanka e uma terrível ameaça à população de elefantes já ameaçada da ilha.

A isca explosiva é formada de alimentos contendo pólvora e pequenos pedaços de metal ou pedras. Embalados juntos, esses elementos formam um dispositivo explosivo improvisado. Uma vez escondida a isca, a arma fatal é deixada na floresta.

Os explosivos – conhecidos localmente como “explodidores da mandíbula” – são projetados para matar pequenos animais, como javalis, que são fontes de carne de animais selvagens. No entanto, a isca também atrai elefantes muito maiores, causando ferimentos graves e as vezes fatais.

Quando um animal morde a isca, a pólvora se inflama, destruindo as mandíbulas, dentes, língua e outros tecidos moles da boca e da garganta. Para os animais que não morrem imediatamente, hemorragias graves e infecções são riscos potenciais. Tais infecções podem se espalhar da boca até o esôfago e em outros órgãos, resultando em mortes prolongadas e dolorosas.

Acredita-se que haja menos de 6 mil elefantes do Sri Lanka – uma subespécie do elefante asiático – deixados na ilha. A subespécie foi classificada como ameaçada pela União Internacional para a Conservação da Natureza desde 1986, e a população total caiu em pelo menos 50% nos últimos 60-75 anos.

No Sri Lanka, como em outros lugares, os elefantes sofreram muito com o aumento do contato com humanos. A caça e a erosão do habitat são ameaças quase universais para os elefantes, mas décadas de guerra civil no Sri Lanka representam uma ameaça adicional à vida selvagem local. Armas de fogo e minas terrestres mutilaram e mataram centenas de elefantes durante décadas de combates.

Mas o fim das hostilidades não trouxe descanso. A atividade humana e o desenvolvimento continuam a pressionar as populações de elefantes, e a isca explosiva se tornou a principal causa de morte entre os elefantes no país.

Um total de 319 mortes de elefantes foi relatado em 2018, de acordo com informações do Mongabay. Destas, de 64% a 20% foram causadas por dispositivos explosivos. Isso é mais do que os 53 elefantes mortos por armas de fogo, que anteriormente era a principal causa de morte. A tendência foi mantida em 2019, com 30 mortes de elefantes por explosivos reportados até agora este ano.

Muitas das vítimas são jovens elefantes com menos de 10 anos de idade e especialmente com menos de 5 anos, disse o veterinário do Departamento de Conservação da Vida Selvagem, Isuru Hewakottage, à Mongabay. “Os filhotes são curiosos e brincalhões. Eles também escolhem coisas e inserem em suas bocas, ao contrário dos elefantes adultos mais cautelosos”, explicou Hewakottage.

Ravi Corea, presidente da Sociedade de Conservação da Vida Silvestre do Sri Lanka, disse à Newsweek que uma média de 246 elefantes foram mortos todos os anos entre 2008 e 2018. A grande maioria foi morta como resultado de conflitos diretos entre humanos e elefantes, e muitas das mortes podem ser atribuídas aos “explodidores de mandíbula”.

“O medo aqui é que esse método se espalhe por toda a ilha, e então isso teria um impacto terrível sobre nossos elefantes”, explicou Corea.

Comunidades humanas carregam seus próprios custos do conflito com seus vizinhos elefantes. No ano passado, o porta-voz do gabinete Gayantha Karunathilleke disse que mais de 375 cingaleses foram mortos por elefantes selvagens desde 2013.

Os agricultores consideram os elefantes ameaças, sem entender que o território que ocupam pertencia antes ao habitat natural dos animais. Em sua defesa os enormes mamíferos podem destruir fazendas, derrubar casas e matar aqueles que tentam ferí-los.

A tendência de aumento do conflito entre humanos e comunidades de animais é real em grande parte da Ásia, disse à Newsweek Nilanga Jayasinghe, do World Wildlife Fund.

“Medidas drásticas, como a isca explosiva”, são evidências de uma deterioração da tolerância entre as comunidades em relação aos elefantes “, disse Jayasinghe, embora tenha observado que a tolerância para os animais geralmente é alta no Sri Lanka.

Infelizmente, não há uma solução simples para esse problema tão complexo. Tanto Jayasinghe quanto Corea enfatizaram a importância de trabalhar com as comunidades mais afetadas pelo conflito com os elefantes conscientizando e educando a população.

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