O fato de zoológicos serem prisões de animais, onde a perda da liberdade, o cerceamento e a exploração como entretenimento os levam a desenvolver uma série de doenças, físicas e mentais, e os matam lentamente, é conhecido e documentado cientificamente inclusive.

Contudo, as descobertas feitas por inspetores no zoológico Wild Animal Park Wilson que fica no estado de Virginia (EUA) surpreendeu até inspetores de bem-estar animal, que lidam com a função diariamente como ofício.

Inicialmente, quando a inspetora responsável pelo setor de bem-estar animal do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) visitou o zoológico neste verão, ela não identificou violações.

O relatório de inspeção federal do zoológico do estado de Virgínia, nos EUA, que abriga cerca de 200 animais exóticos, selvagens e de criação, era primitivo.

Mas não foi isso que policiais locais encontraram no dia seguinte quando foram até o local.

Enviadas pelo procurador-geral do estado, as observações feitas pela profissional desencadearam uma busca uma semana depois, feita por uma equipe formada por veterinários, zoólogos e policiais.

Eles descobriram uma série de problemas, de acordo com testemunhos posteriores em corte (tribunal), incluindo um pônei com o rosto inchado, carne (alimentação) coberta de larvas na jaula do tigre e o que um promotor descreveu como uma “masmorra de macacos”.

A equipe de busca resgatou 119 animais cujas vidas eles consideravam estar em perigo.

No mês passado, o proprietário do zoológico, Keith Wilson, e um funcionário foram acusados pela lei do estado da Virgínia de 46 acusações de crueldade contra animais.

O abismo entre o USDA e as avaliações locais fornece uma ilustração gritante de um declínio dramático na fiscalização federal do bem-estar animal em meio a uma pressão de desregulamentação do governo Trump.

De 2016 a 2018, o número de citações emitidas pelo USDA para cerca de 10 mil zoológicos, circos, criadores e laboratórios de pesquisa sob seu regulamento caiu 65%.

A agência atribui a queda no número de citações, o que pode levar a multas e licenças revogadas, a novos esforços para trabalhar em estreita colaboração com as empresas e seus veterinários para corrigir violações. Ex-funcionários disseram que isso é o resultado de uma abordagem mais branda que coloca os animais em risco.

O zoológico da Virgínia estava entre as instalações que o USDA parou de citar. Durante anos, os inspetores documentaram inúmeras violações lá, incluindo um cercado de leões com paredes muito baixas para impedir a fuga e uma instalação de urso com piso de concreto e pouco mais que um balanço de pneu para se divertir.

Desde meados de 2018, os três relatórios do zoológico estão sem apontamentos.

Mark Patterson, CEO do Cavalry Group, uma organização que defende os negócios que exploram animais e representa o zoo Wilson, disse que as acusações da Virgínia são “falsas, infundadas e caprichosas”.

Ele alegou que o Estado havia enviado “especialistas não qualificados” ao zoológico e negou o devido processo legal ao zoo Wilson para “literalmente roubar propriedade privada”. Ele disse que o zoo corrigiu os problemas citados durante as inspeções anteriores do USDA.

Em casos raros, as autoridades locais estão instaurando processos contra tutores de animais cujas inspeções do USDA refletem poucos ou nenhum problema.

Eric Schmitt, procurador-geral do estado do Missouri, processou um criador de cães em outubro, depois que os inspetores estaduais encontraram repetidamente no ano anterior o que Schmitt chamou de condições “horríveis e injustificáveis” em sua operação, incluindo gaiolas sujas e “cães em pele e osso”.

O criador recebeu uma citação do USDA no mesmo período, de acordo com registros obtidos pela ONG de proteção animal Humane Society dos Estados Unidos.

“O governo Trump tem um longo histórico de recuar na ciência e na aplicação de leis e regulamentos em muitas áreas diferentes, e é importante para os estados, e acho importante para mim, como procurador-geral da Virgínia, avançar”, disse Mark Herring, o procurador-geral da Virgínia cuja unidade de direito animal está processando o zoo Wilson, em uma entrevista.

“Onde eu puder usar a lei da Virgínia para preencher o vazio deixado pelo governo Trump se afastando da ciência e da aplicação da lei, eu o farei”.

Grupos de proteção animal dizem que esses casos são exceções. Eles alertam que as autoridades locais usam as inspeções “sem apontamentos” do USDA como razões para não investigar ou transformar em processos as acusações conforme as leis locais.

Bob Baker, diretor executivo da Aliança do Missouri para Legislação Animal, disse ter sido “informado repetidamente” por autoridades do estado, onde existem centenas de criadores comerciais, de que eles temiam que os processos pudessem falhar se os infratores acusados submetessem as inspeções do USDA no tribunal.

“É o ponto em que acredito que isso interferiu no fato de nosso estado tomar medidas legais contra alguns desses maus criadores”, disse Baker.

Na Virgínia, a PETA pressionou as autoridades a investigar a o zoo Wilson por três anos antes que o escritório de Herring assumisse o cargo, disse Brittany Peet, advogada da Fundação PETA.

Ela disse: “Ainda estamos constantemente enfrentando autoridades policiais estaduais e municipais em outros lugares que se recusam a agir por causa de relatórios sem apontamentos do USDA”.

Esses relatórios sem apontamentos tornaram-se muito mais comuns desde que Donald Trump assumiu o cargo em 2016. Ex-inspetores e supervisores do USDA disseram ao The Washington Post que foram instruídos a se concentrar “na educação” e não na aplicação da lei, a registrar problemas como “oportunidades de aprendizado” em vez de violações, e não documentar violações cometidas por aqueles que eles estão inspecionando.

Os membros do congresso criticaram essas mudanças, e um projeto de lei bipartidário (Republicanos/Democratas) para aprovação nesta semana exigirá que o USDA publique online todos os registros de violações.

Lyndsay Cole, porta-voz do Serviço de Inspeção de Sanidade Animal e Vegetal do USDA, disse que o inspetor encontrou “alguns problemas entre alguns dos animais” no Wild Animal Park de Wilson em 7 de agosto, mas não os escreveu porque o zoo demonstrou que ele estava trabalhando com seu veterinário para resolvê-los.

Os críticos dizem que a falta de documentação protege os infratores. As mudanças “traem essencialmente a confiança do público ao fornecer um relatório de inspeção limpo”, disse William Stokes, veterinário que supervisionou os inspetores como diretor assistente na unidade de cuidados com animais do USDA de 2014 a 2018.

“Enquanto outras agências federais, estaduais e locais anteriormente podiam confiar nos relatórios de inspeção do USDA, seu valor agora é questionável”, disse ele.

Em uma audiência em agosto, sobre a custódia dos animais apreendidos no zoológico, o advogado do zoo Wilson procurou várias vezes apresentar como evidência os relatórios de inspeção do USDA de seu cliente, chamando-os de “fundamentais para fornecer o equilíbrio” comparados as descobertas das autoridades locais.

A promotora Michelle Welch argumentou que eles eram irrelevantes para um caso envolvendo leis estaduais, e o juiz não permitiu.

O que o juiz analisou 12 horas de testemunho, principalmente sobre o que a equipe de busca encontrou no zoo Wilson’s em 15 de agosto.

O zoológico, inaugurado em 1976, fica em uma estrada de pista dupla em Winchester, perto de casas particulares e de uma escola Montessori. Cerca de 200 visitantes por dia pagam 9 dólares para ver os animais exóticos e de fazenda mantidos em suas instalações, testemunhou Wilson.

Três veterinários que examinaram os animais durante a busca disseram estar surpresos com o número de animais que acreditavam enfrentar uma “ameaça direta e imediata” às suas vidas devido à falta de água, comida, abrigo ou atenção médica.

“Não achei que as condições fossem tão ruins”, testemunhou Samantha Moffitt, veterinária do serviço de emergência do estado da Virgínia.

Ernesto Dominguez, veterinário do Wildlife Center da Virgínia, contou à corte que viu um macaco-aranha com uma “grande massa” no estômago e um ninho de vespas em seu recinto.

Darren Minier, diretor assistente de cuidados com os animais no zoológico de Oakland, na Califórnia (EUA), testemunhou que encontrou fezes, urina e algas na água dos ursos. Em um canto de um prédio abafado, no meio de lêmures e macacos, havia “uma enorme pilha de fezes e comida velha”, testemunhou Mindy Babitz, criadora de animais no zoológico nacional do Smithsonian.

E em um freezer na loja de lembranças do zoo, a equipe de busca encontrou um lêmure morto e um gato morto congelados.

“Os macacos estão em uma ‘masmorra de macacos’, fede horrores”, disse a promotora do caso, Michelle Welch, acrescentando que a equipe queria resgatar mais de 119 animais, mas não conseguiu encontrar novos lares imediatamente. “Não conseguimos nem achar onde colocar todos eles. São deploráveis aos extremo as condições que encontramos”.

Wilson testemunhou que os animais recebiam água várias vezes ao dia, além de amplo alimento e abrigo. A limpeza e a colocação de água aconteciam rotineiramente de manhã, disse ele, mas não no dia da inspeção, porque “começou antes da abertura do parque”.

“As larvas encontradas na carne poderiam ter brotado da noite para o dia no calor do verão”, ele testemunhou.

Ele disse ainda que os clientes não têm acesso ao freezer com animais mortos, que ele pretendia enterrar.

Wilson reconheceu que “erros acontecem”, quando perguntado sobre uma lata de lixo imundo sem recolhimento. Mas ele disse que estava trabalhando na expansão dos cercados para ursos e leões.

Seu veterinário testemunhou que nunca havia visto comida, água ou abrigo insuficientes para os animais quando o visitou – exceto no caso de um cordeiro que ele determinou que estava “morrendo de fome” em julho.

As leis estaduais de bem-estar animal são diferentes das regulamentações federais aplicadas pelo USDA. Na Virgínia, Wilson é acusado sob um estatuto criminal que se aplica a todas as espécies e requer “comida, bebida, abrigo ou tratamento veterinário de emergência necessário”.

Os regulamentos de bem-estar animal aplicados pelo USDA são leis administrativas que não se aplicam a algumas espécies, incluindo aves, 17 das quais foram resgatadas no zoológico de Wilson.

As gaiolas para cães têm requisitos precisos de espaço, enquanto os compartimentos para felinos selvagens devem simplesmente permitir “ajustes posturais e sociais normais com liberdade de movimento adequada”.

Ex-funcionários do USDA dizem que os inspetores, muitos deles veterinários, anteriormente tinham muito mais autoridade para usar o julgamento profissional ao considerar citações. Em 2018, no entanto, os inspetores foram instruídos a seguir os regulamentos à risca, disseram ex-funcionários. Por exemplo, eles não podiam mais citar recintos que julgavam inadequados sem evidências de que os animais estavam desnutridos, estressados, fracos, em “condições precárias” ou se comportando de maneira anormal.

“Os ursos cavam, escalam, gostam de brincar na água, então gostaríamos que eles fizessem essas coisas. Mas se eles não mostram algum tipo de angústia ou anormalidade física, não é mais citável “, disse um ex-funcionário. “Eu acho que a interpretação estrita, a essa forma de ação, provavelmente não é boa para o bem-estar dos animais”.

O advogado que representa Wilson disse que espera que “todas as evidências do USDA sejam apresentadas” em futuras audiências relacionadas ao caso.

“A forma como tratamos nossos animais diz algo sobre quem somos como sociedade”, disse o procurador-geral da Virgínia. “É realmente importante garantir que aqueles que maltratam os animais sejam responsabilizados”.

Wilson e um funcionário do zoológico, Christian Dall´Acqua, podem enfrentar até 46 anos de prisão e 115 mil dólares em multas. O escritório do procurador-geral disse que os animais resgatados estão agora em santuários.

Atualmente, o Wild Animal Park de Wilson está quieto. Em um portão atravessado pela entrada de cascalho, numa tarde recente, uma placa manuscrita havia sido pendurada: “FECHADO ATÉ AVISO POSTERIOR”.

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