Mais de 1.100 tartarugas-oliva foram encontradas mortas nas praias do estado de Tamil Nadu, no sul da Índia, durante o mês de janeiro. A maioria das tartarugas encontradas foi localizada perto da capital do estado, Chennai.
Todos os anos, as tartarugas-oliva (Lepidochelys olivacea) se reúnem na costa da Índia para se reproduzir. Normalmente, entre 100 e 150 tartarugas fazem ninhos nas praias de Chennai anualmente, então o encalhe de mais de 1.000 tartarugas é surpreendente.
“Nunca ouvi falar de um número tão grande de tartarugas encalhadas nas praias de Tamil Nadu pelo menos nas últimas três décadas”, disse Kuppusamy Sivakumar, professor de ecologia da Universidade de Pondicherry, ao The Guardian.
Rajiv Rai, morador de Chennai, disse que avistou cerca de 80 tartarugas mortas em um trecho de 2 quilômetros de praia perto de sua casa. Ele afirmou que alertou o departamento florestal do estado, cuja equipe enterra os cadáveres, embora os enterros estejam atrasados.
Uma necropsia inicial de uma das tartarugas revelou lesões pulmonares e muitas delas apresentavam olhos inchados. Esses sinais sugerem que os animais provavelmente morreram por asfixia e afogamento, explicou Yuvan Aves, ativista ambiental de Chennai. O relatório oficial da necropsia ainda não foi divulgado.
Aves também observou uma quantidade incomum de corpos de machos na praia.
As causas das mortes em massa ainda não estão claras. No entanto, Sivakumar mencionou que tanto machos quanto fêmeas podem ter se concentrado perto das praias de desova para o acasalamento. Se houvesse pesca com redes na região, as tartarugas, que precisam subir à superfície para respirar, podem ter ficado presas e se afogado.
Caso essa hipótese se confirme, Sivakumar ressaltou que é difícil determinar se as tartarugas foram capturadas em redes próximas a Chennai ou em áreas mais distantes, sendo depois arrastadas até a costa devido a ventos ou correntes marítimas.
Aves apontou que embarcações de pesca comercial que atuam nas águas de Chennai frequentemente ignoram as regulamentações locais, o que pode ter contribuído para as mortes. Por exemplo, Tamil Nadu proíbe a operação de barcos de arrasto em um raio de nove quilômetros da costa, mas a lei raramente é fiscalizada. Além disso, as redes de arrasto deveriam ter dispositivos para evitar a captura de tartarugas, mas “notoriamente, ninguém tem isso”, disse o ativista ambiental.
Após a cobertura da mídia sobre a crise, o governo de Tamil Nadu apreendeu 24 barcos de arrasto que operavam ilegalmente nas águas de Chennai e criou uma força-tarefa especial em resposta. O governo disse em um comunicado que uma equipe de patrulha conjunta agora está monitorando barcos e navios na área.
Manish Meena, guarda-florestal de Chennai, disse que “patrulhas noturnas foram intensificadas para proteger os filhotes”.
A escala de mortes de uma espécie que já esteve ameaçada e só se recuperou parcialmente devido a esforços de conservação “ultrapassa a capacidade de sentir”, disse Aves. “Você pode ficar na costa agora em qualquer lugar de Chennai e, a cada poucos passos, verá tartarugas com olhos saltados até o horizonte.”
