O corte ilegal de árvores na floresta de Ebo dos Camarões ameaça a extinção da árvore de zebrano africana.

A crescente demanda por sua bela madeira, a frouxa aplicação da lei local e as lutas civis aceleraram o corte de madeira enquanto dificultavam os esforços de conservação.

Os conservacionistas querem que o zebrano seja colocado em uma lista da CITES e que a floresta – também lar de gorilas, chimpanzés e macacos colobus vermelhos ameaçados de extinção – seja declarada parque nacional.

Quando uma árvore de zebrano africana cai na floresta, ela certamente faz barulho.

Durante uma pesquisa na floresta de Ebo de agosto de 2020 a março de 2021, Eric Nana e sua equipe do Instituto de Pesquisa Agrícola para o Desenvolvimento (IRAD) de Camarões testemunharam a destruição causada sempre que um desses gigantes da floresta, sustentado com enormes raízes de fortaleza e coroado com folhas emplumadas, é derrubado.

“Alguns estão lá há centenas de anos”, disse Nana. “O corte de apenas uma única árvore destrói todas as árvores menores ao seu redor”. Ela abre consideravelmente a floresta, e permite que todas as espécies do mato subam. O crescimento a partir de outras espécies de árvores florestais torna-se difícil”.

Um breve relatório sobre a pesquisa do IRAD, publicado em setembro na revista Oryx, estima que pelo menos duas toneladas métricas de madeira desta espécie agora rara – listada como criticamente ameaçada pela IUCN – estão sendo removidas ilegalmente da floresta de Ebo a cada mês. Isso equivale a duas ou três grandes árvores, disse Nana ao Mongabay: um pesado tributo sobre uma espécie de maturação lenta que já é escassa.

“Os comerciantes chineses (na cidade portuária de Douala) pagam para entrar na floresta, colher a árvore e trazê-la de volta para eles”, disse Nana, que liderou a pesquisa para avaliar o status do zebrano africano (Microberlinia bisulcata) e outras espécies ameaçadas na floresta, que cobre uma área de cerca de 1.500 quilômetros quadrados.

O preço de um metro cúbico (equivalente a 1 tonelada métrica) subiu para $600, de cerca de $300 em 2018. Os madeireiros são pagos até 100.000 francos CFA (cerca de US $180) por árvore. Os madeireiros ilegais só serram cerca de 40-50% de cada árvore que caíram, deixando o resto a apodrecer.

“É apenas um enorme desperdício”, disse Nana. “Todas as árvores em pé que identificamos no ano passado foram cortadas”.

A crescente demanda por sua bela madeira, a frouxa aplicação da lei local e os conflitos civis estão empurrando a árvore de zebra africana em perigo crítico de extinção nas florestas dos Camarões, dizem os conservacionistas. Nana disse que o zebrano é usado para fazer móveis de alto valor.

As árvores – cujos grãos de madeira claros e escuros se assemelham aos padrões de uma pele de zebra – só são encontrados em bolsões fragmentados no sudoeste dos Camarões, inclusive na floresta de Ebo e em torno dela, na região do litoral sul do país. Mas os atrasos nos planos de transformar o refúgio crítico de gorilas e chimpanzés em um parque nacional estão alimentando a extração ilegal da árvore.

A floresta é o lar de primatas ameaçados, incluindo gorilas ocidentais (Gorilla gorilla), chimpanzés nigerianos-camarões (Pan troglodytes ellioti) e macacos colobus vermelhos de Preuss (Piliocolobus preussi).

A pesquisa constatou que os locais estavam profundamente envolvidos na colheita e no comércio ilegais. Em uma ocasião, um funcionário do governo, conhecido localmente como “sous-préfet”, foi testemunha do envio de colhedores para cortar zebrano.

“Quando nos viram, pensaram no início que éramos agentes da polícia que vinham para controlá-los”, disse Nana. Ele acrescentou que o oficial ficou aliviado quando lhe garantiram que não estavam.

“Ele fez uma chamada na nossa frente, dizendo àqueles madeireiros na floresta que, ‘Esses caras não são agentes da polícia, são apenas pesquisadores’.

“Toda a cadeia de valor vai desde os madeireiros até as pessoas no governo”, disse Nana. “Sem o apoio de moradores locais que queiram refreá-la, será difícil parar”.

Ele e sua equipe recomendam que o zebrano seja adicionado a uma lista da CITES para evitar seu comércio ilegal. Isto também pressionará o governo a protegê-la, disse ele.

O IRAD, um instituto de pesquisa governamental, e o Herbário Nacional dos Camarões estabeleceram viveiros ao redor da floresta de Ebo para cultivar mudas de zebrano. Até agora foram produzidas 4.000 – uma apólice de seguro para o caso de todas as árvores portadoras de sementes serem dizimadas.

Sinais mistos do governo

Há pelo menos 20 anos, existem planos para transformar a maior parte da floresta de Ebo em um parque nacional. Mas o governo de Camarões também concedeu várias licenças para a exploração madeireira e a criação de plantações de palmeiras de óleo ao redor da floresta. Em 2020, foi concedida uma concessão de exploração madeireira dentro de Ebo – e depois suspensa após um protesto de grupos de conservação locais e internacionais.

Mas o corte ilegal continua, e o corte formal foi permitido ao longo da fronteira norte de Ebo pelo Ministério das Florestas e Vida Selvagem de Camarões, de acordo com dois avisos oficiais vistos pelo Mongabay.

Uma das novas áreas de corte é adjacente ao habitat dos gorilas, disse Ekwoge Abwe, do programa florestal africano da Aliança para a Vida Selvagem do Zoológico de San Diego.

“A nova estratégia é alocar parcelas menores (conhecidas como ventes de coupes) dentro e ao redor da floresta para a exploração madeireira”, disse Abwe.

O Projeto de Pesquisa Florestal Ebo de Abwe vem trabalhando na área desde 2002, quando gorilas foram descobertos no norte da floresta. O projeto trabalha com mais de 40 comunidades que vivem ao redor de Ebo, bem como grupos de conservação de base como o Club des Amis de Gorilles (Clube dos Amigos de Gorilas), tentando proteger sua biodiversidade.

“Notamos atividade de extração ilegal não só de zebrano, mas também de outras espécies”, disse Abwe.

“A madeira é serrada em tábuas para facilitar o transporte. O corte ilegal é facilitado pelo fato de que as partes oeste e sul da floresta foram exploradas há cerca de três décadas. As estradas e trilhas de extração facilitam o acesso (para os madeireiros ilegais de hoje)”.

Seis anos atrás, Abwe realizou uma pesquisa para avaliar, entre outras coisas, a disponibilidade de árvores frutíferas para a população de chimpanzés da floresta. Embora a pesquisa não visasse especificamente encontrar zebrano africano, ela produziu um banco de dados útil que sugere que a espécie não cresce no Norte, que é mais montanhoso, mas cresce no Sul e no oeste: as mesmas áreas que hoje são alvo de extração ilegal.

“É provável que a espécie tenha uma distribuição limitada mesmo dentro da floresta”, disse Abwe.

“Ebo poderia ser seu último reduto e sua esperança”.

Limbi Blessing Tata é diretor executivo da Ecological Balance Cameroon, uma organização ambiental sem fins lucrativos sediada em Buea, uma cidade nas encostas do Monte Camarões, na região sudoeste do país.

Em 2015, Tata, um botânico treinado, liderou um projeto de conservação de árvores de zebrano na Reserva Florestal de Mokoko, na região. Na época, havia 900 árvores com sementes crescendo lá.

Foram realizadas oficinas com os locais para ensiná-los sobre a importância de preservar as árvores, e uma rede de informantes (ela a chamou de “CIA da floresta”) foi montada para alertar sobre quaisquer ameaças que se apresentassem.

“Mas permitir que os locais obtenham valor de produtos não madeireiros será vital para preservá-la no futuro”, disse ela.

Tata disse que o Parque Nacional de Korup é outro reduto da árvore na região. Mas a crise anglófona do país, de quatro anos de duração, colocando os rebeldes contra as forças governamentais nas regiões sudoeste e noroeste, significa que Korup e Mokoko são agora “áreas proibidas” para os conservacionistas.

“Enquanto falamos, uma de duas coisas aconteceu”, disse ela. “Ou a crise assustou os madeireiros e a espécie está prosperando, ou as árvores maduras remanescentes que serviram como bancos de sementes foram destruídas”.