Em 2017, Porto Rico foi assolado pela fúria destrutiva do furacão Maria, que deixou em seu rastro um cenário de devastação afetando não somente vidas humanas, mas também a ecologia da ilha, incluindo sua fauna. Entre as criaturas impactadas estavam os macacos rhesus (Macaca mulatta) residentes em Cayo Santiago, uma ilhota situada na costa de Porto Rico. No entanto, o que emergiu após a tempestade foi uma notável alteração no comportamento desses primatas – uma transformação que acabou sendo determinante para sua própria sobrevivência.
Em um relatório datado de 24 de julho de 2023 e publicado no bioRxiv.org, pesquisadores revelaram que os macacos rhesus haviam se adaptado de forma surpreendente às mudanças em seu habitat, estabelecendo novos laços sociais ancorados na busca por sombra. A destruição desencadeada pelo furacão arrasou árvores e plantas por toda a ilha, escasseando as fontes de abrigo diante do calor intenso que se seguiu. A súbita ausência de áreas sombreadas levou esses macacos a forjar novas interações sociais para maximizar suas chances de sobrevivência.
Antes da passagem do furacão Maria, esses primatas exibiam uma estrutura social tipicamente hierárquica, frequentemente engajando-se em disputas por alimento, status e parceiros. No entanto, a tempestade desencadeou uma metamorfose na dinâmica social desses macacos. As habituais rivalidades por recursos cederam espaço para uma forma de sociabilidade inédita, aproximando os indivíduos. Essa mudança de comportamento viabilizou que encontrassem refúgio das altas temperaturas sob qualquer árvore que houvesse resistido à fúria do furacão, além de outras fontes de sombra disponíveis.
A doutora Camille Testard, ecologista comportamental e neurocientista da Universidade da Pensilvânia, destacou que a vegetação da ilha ainda se esforça para se recuperar, mesmo após mais de cinco anos da passagem do furacão. Com menos de 600 árvores sobreviventes, a outrora exuberante Cayo Santiago se transformou em um ambiente com escassa cobertura arbórea. Nesse contexto de escassez, os macacos buscaram alívio das temperaturas escaldantes ao compartilhar sombras, inclusive aquelas projetadas por seres humanos, cursos d’água e pedras.
Os pesquisadores empreenderam um estudo para examinar os padrões comportamentais dos macacos antes e depois da tempestade, ao longo de uma década. Essa análise revelou que os primatas passaram a se reunir mais intensamente durante as tardes quentes, em contraste com as manhãs relativamente mais frescas. Ainda que o estudo não tenha acompanhado explicitamente se esses encontros ocorreram em áreas sombreadas ou sob a luz direta do sol, a correlação entre o aumento da sociabilidade e a redução da taxa de mortalidade pós-tempestade sugere fortemente que tais encontros vespertinos se davam em locais sombreados.
O significado dessas descobertas reside na demonstração do papel crucial que o comportamento desempenha na sobrevivência em face de transformações ambientais. O professor Richard Buchholz, ecologista comportamental da Universidade do Mississippi, enfatizou que a recém-adquirida sociabilidade dos macacos pode ter origem tanto na tolerância mútua quanto no desejo de economizar energia. Ao manter a calma e evitar os custos metabólicos associados à agressão e ao esforço em meio ao calor, os macacos conseguiram lidar de maneira mais eficaz com os desafios impostos pelo furacão Maria.
Contudo, há potenciais desvantagens nessa mudança comportamental. Em outra pesquisa liderada por Testard, Brent e colegas, cujos resultados foram publicados em 19 de julho no bioRxiv.org, simulações computacionais sugerem que o aumento da sociabilidade entre os macacos pode ampliar a propagação de doenças infecciosas. Isso sublinha o delicado equilíbrio entre adaptação e vulnerabilidade enfrentado pelos animais ao se depararem com novas condições ambientais.
Independentemente disso, a saga dos macacos rhesus de Cayo Santiago é um testemunho do poder de adaptação e das complexas maneiras pelas quais os animais respondem aos desafios impostos por catástrofes naturais. As antigas disputas por recursos deram lugar a um esforço colaborativo para encontrar abrigo do sol abrasador.
