Os moradores de Tecolutilla, no México, souberam que a onda de calor estava grave quando ouviram os baques. Um por um, os bugios da cidade, superados pela desidratação e exaustão, caíam das árvores como maçãs, seus corpos moles batendo no chão enquanto as temperaturas ultrapassavam 43°C na primavera do ano passado.

Os que sobreviveram receberam gelo e soro intravenoso de socorristas. Pelo menos 83 primatas foram encontrados mortos no estado de Tabasco, embora veterinários locais estimassem que provavelmente centenas em toda a região tenham perecido.

Episódios como este estão se desenrolando em todo o mundo enquanto a crise climática proporciona ondas de calor mais severas e frequentes. Morcegos-das-frutas (flying foxes) caíram de árvores na Austrália; bilhões de cracas foram assados em poças de maré no Canadá; besouros machos foram virtualmente esterilizados pelas temperaturas escaldantes.

Além dessas mortandades locais, os ecologistas estão apenas começando a compreender a ameaça total que o calor extremo representa para as populações de vida selvagem do mundo, e quão rapidamente ele pode levar espécies à extinção.

Maximilian Kotz, cientista climático do Instituto Potsdam de Pesquisa sobre o Impacto Climático, diz: “À medida que as emissões humanas deslocam a distribuição de temperatura para cima, isso se manifesta como um forte aumento no número de dias muito quentes – não apenas um aumento nas temperaturas médias”.

Enquanto a batida constante do aumento das temperaturas médias há muito tempo é esperada para empurrar espécies para fora de seus habitats preferidos e tornar os alimentos escassos, esses episódios de calor abrasador constituem uma ameaça única à vida selvagem, dizem os cientistas.

As ondas de calor estão causando quedas populacionais de longo prazo tão grandes em algumas regiões que especialistas dizem que a emergência climática se tornou um motor de perda de biodiversidade equivalente – ou pior – ao desmatamento e à perda de habitat.

“A frequência de ondas de calor simplesmente aumentou muito mais rapidamente nos trópicos”, diz Maximilian Kotz.

Recentemente, Kotz e seus colegas examinaram décadas de dados de monitoramento global sobre mais de 3.000 populações de aves e registros climáticos diários para discernir se as ondas de calor haviam contribuído para os declínios observados em algumas partes do mundo.

Após controlar outros fatores, eles descobriram que as populações de aves em zonas temperadas, boreais e de tundra não pareciam sofrer muito com o calor escaldante.

Mas para aquelas nos trópicos, as descobertas foram sérias: o calor extremo reduziu as populações de aves tropicais em 25% a 38% nos últimos 70 anos. Eles descobriram que os pássaros canoros tropicais foram os mais atingidos.

As perdas nos trópicos foram tão profundas, em parte, porque as espécies já estão vivendo perto de seu limite de tolerância ao calor, diz Kotz. Ao mesmo tempo, as aves em regiões tropicais estão experimentando dias perigosamente quentes cerca de 10 vezes mais frequentemente do que no passado.

“A frequência de ondas de calor simplesmente aumentou muito mais rapidamente nos trópicos”, diz Kotz.

A forma exata como as ondas de calor impulsionam os declínios populacionais não está clara em seu estudo, publicado na Nature Ecology & Evolution. Mas Kotz diz que é provável que seja uma combinação de aves morrendo durante ondas de calor, estresse térmico em ninhos e ovos, e efeitos sobre o alimento das aves, como insetos, que igualmente lutam para sobreviver a temperaturas elevadas.

Sua pesquisa sugere que, através dos trópicos, mudanças no clima tiveram um papel maior na redução do número de aves do que as atividades humanas diretas, como exploração madeireira, mineração ou agricultura.

“Para muitas dessas espécies que estão em áreas protegidas em habitats primitivos, ainda pode haver efeitos realmente substanciais da intensificação de extremos de calor através de nossas emissões de gases de efeito estufa”, diz Kotz.

Quando uma cúpula de calor (heat dome) desceu sobre o noroeste do Pacífico no verão de 2021, liberando temperaturas do ar acima de 46°C, cientistas caminhando pelas praias ao longo do estreito da Geórgia, na ilha de Vancouver, ficaram horrorizados ao encontrar poças de maré contendo milhares de moluscos e cracas sem vida. Presos às rochas, as criaturas foram incapazes de escapar para águas mais frias.

Bilhões de animais mortos

Na época, o Prof. Christopher Harley, biólogo marinho da Universidade de British Columbia, estimou que a onda de calor havia matado 1 bilhão de animais ao longo da costa.

“Eu estava nervoso ao fazer essa estimativa publicamente porque foi um cálculo aproximado”, diz ele, mas agora acrescenta que subestimaram o custo. “Agora temos números melhores para isso: estimamos 10 bilhões de cracas e 3 bilhões de mexilhões [mortos] apenas no estreito da Geórgia.”

Harley diz que, embora mortes na casa dos bilhões possam soar como um evento de nível de extinção, espécies de marés abundantes e de reprodução rápida provaram ser surpreendentemente resilientes.

“As cracas voltaram muito rápido. Demorou mais alguns anos para os mexilhões começarem a voltar”, diz ele. “Mas se você fosse até a costa de Vancouver agora, você não pensaria imediatamente: ‘Houve um desastre aqui há quatro anos’.”

Aqueles animais que conseguiram sobreviver à onda de calor também podem estar ligeiramente melhor adaptados a temperaturas extremas, significando que sua prole poderia carregar a mesma tolerância.

Outras espécies costeiras que prosperam no fluxo e refluxo do oceano, como estrelas-do-mar, podem ter rastejado para águas mais frias quando a onda de calor se instalou, diz Harley. Mas entre aqueles que pereceram, pode levar décadas para recuperar as espécies de reprodução mais lenta.

Os dados preliminares de Harley também examinam os resultados para populações de insetos. Abelhas parecem ter se saído bem, diz ele, mas “pulgões tiveram muita dificuldade”.

Isso se encaixa com pesquisas globais que descobrem que extremos de temperatura podem causar uma mistura de reações entre espécies de insetos, de surtos a colapsos.

Em um artigo de revisão de pesquisa de 2020 na Global Change Biology, cientistas notaram que muitos dos insetos do mundo eram incapazes de regular sua temperatura corporal durante ondas de calor porque imitavam as temperaturas ambientes. O calor extremo pode, portanto, empurrar espécies além de seus limites.

No entanto, ondas de calor também podem desencadear um surto temporário: um aumento dramático em uma população que rapidamente consome as fontes locais de alimento e, por fim, causa um colapso. Isso, os autores notaram, poderia levar a extinções locais de insetos.

Como o calor muda os corpos dos animais

Epidemiologistas estabeleceram claramente como as ondas de calor afetam os humanos, mas houve pesquisas escassas explorando as consequências fisiológicas para mamíferos não humanos.

PJ Jacobs, biólogo evolucionário da Universidade de Pretória, na África do Sul, está tentando fechar essa lacuna. Sua pesquisa recente tem focado em pequenos mamíferos, que são especialmente vulneráveis a ondas de calor por causa de sua maior relação área superficial/volume, o que significa que eles esquentam mais facilmente.

“Se houver uma onda de calor massiva, os animais não vão ficar ativos quando as temperaturas estão tão extremas”, diz PJ Jacobs, biólogo.

Em um estudo publicado em dezembro passado, Jacobs examinou os efeitos de ondas de calor em pequenos roedores africanos – o rato-de-campo listrado mésico e o rato-de-rocha Namaqua.

Ele simulou uma onda de calor em um laboratório para testar como a fertilidade dos ratos machos seria afetada. Ambos experimentaram uma queda séria nos níveis de testosterona e outras medidas de fertilidade.

Isso, diz Jacobs, sugere que ondas de calor intensificadas poderiam jeopardizar a capacidade de pequenos animais se reproduzirem, potencialmente encolhendo populações se eles não puderem acessar refúgios mais frios, como pontos sombreados ou abrigos com grama. Isso poderia ter um efeito sério mais acima na cadeia alimentar.

Ondas de calor também afetam animais a nível comportamental, o que impõe limites à sobrevivência.

“Se há uma onda de calor massiva acontecendo, os animais não vão simplesmente sair e ficar ativos quando as temperaturas estão tão extremas”, diz Jacobs. “Eles têm que descansar na sombra, o que significa que não podem ir fazer outras coisas relacionadas à sua aptidão – reprodução e alimentação.”

Ao mesmo tempo, ele acrescenta: “Se você atinge esses extremos severos de temperatura, você vai ter esses efeitos no nível fisiológico e molecular. Isso vai causar desorientação e desidratação. E você simplesmente entra em colapso – você desmaia.”

Mesmo quando os ratos de laboratório procuraram água para se refrescar, “o cérebro foi o único tecido que ainda foi afetado”, diz Jacobs. “O cérebro é obviamente a caixa de controle do corpo. Se o cérebro não funciona direito, você vai ter macacos caindo de árvores.”

Traduzido de The Guardian.