Os lobos-marinhos-antárticos são os menores dos grupos de focas polares e vivem quase exclusivamente na ilha da Geórgia do Sul. A avaliação mais recente da Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, a autoridade global em conservação, elevou o nível de ameaça de extinção dos lobos-marinhos-antárticos de pouco preocupante para em perigo. A última avaliação foi realizada em 2014.

Pesquisas recentes revelaram que a população de lobos-marinhos-antárticos (Arctocephalus gazella) diminuiu em mais da metade nos últimos 25 anos, caindo de quase 2,2 milhões de indivíduos adultos em 1999 para 944 mil em 2025.

“Essa é uma enorme perda populacional em apenas três gerações”, escreveu Jaume Forcada, que estuda lobos-marinhos no British Antarctic Survey há mais de 20 anos, em um comunicado. “A menos que abordemos as causas profundas das mudanças climáticas, corremos o risco de perder ainda mais”, acrescentou.

A IUCN atribuiu a perda de 50% da população à redução da disponibilidade de alimentos: o aumento das temperaturas e o derretimento do gelo marinho causados ​​pelas emissões de combustíveis fósseis levaram grandes cardumes de krill, a principal presa da foca, a se deslocarem para águas mais profundas e frias.

Os lobos-marinhos também competem com grandes embarcações pesqueiras, capturando krill principalmente para uso como ração na aquicultura. Em outubro de 2025, a Noruega propôs dobrar o limite de captura de krill no Oceano Antártico.

Os filhotes de foca com menos de 1 ano de idade são os mais afetados pela mudança de habitat; muitos não conseguem sobreviver até a idade adulta sem alimento suficiente.

O elefante-marinho-do-sul (Mirounga leonina) também foi classificado como vulnerável no anúncio da IUCN de 9 de abril. Um surto de gripe aviária H5N1 em 2023 matou cerca de 17.000 filhotes de elefante-marinho na Península Valdés, no sul da Argentina, a maior mortandade da espécie já registrada.

Do outro lado do planeta, no Ártico, as temperaturas estão subindo quatro vezes mais rápido que a média global, e as focas árticas também estão sentindo os impactos das mudanças climáticas. Em outubro de 2025, mais três espécies de focas foram reincluídas na lista de espécies ameaçadas, aproximando-se cada vez mais da extinção devido às mudanças climáticas e ao derretimento do gelo marinho.

A foca-de-capuz (Cystophora cristata), que vive na região ártica entre o Canadá, a Groenlândia e a Noruega, passou de vulnerável a ameaçada de extinção.

Da mesma forma, a foca-barbuda (Erignathus barbatus) e a foca-da-groenlândia (Pagophilus groenlandicus), que vivem em toda a região do Ártico, foram reclassificadas de pouco preocupantes para quase ameaçadas.

“Essas avaliações soam como um alarme”, escreveu Kit Kovacs, copresidente do Grupo de Especialistas em Pinípedes da IUCN, em um comunicado. “Estamos preocupados com a forma como as mudanças ambientais estão afetando todas as espécies dependentes do gelo.”

O pinguim-imperador, uma das espécies mais emblemáticas da Antártida, também foi incluído na lista de espécies ameaçadas de extinção no anúncio da IUCN, devido à perda de gelo que coloca em risco a sobrevivência dos filhotes.

Traduzido de Mongabay.