Um estudo baseado em um esforço colaborativo entre a organização sem fins lucrativos Nature Conservation Foundation (NCF) e o Departamento de Proteção da Vida Selvagem de Jammu e Caxemira, na região do Himalaia de Kishtwar, mostra uma tendência única nas elevações superiores de 3.000 a 5.500 metros, o habitat usual do leopardo-das-neves. Nessa região, um clima em mudança não apenas desafia o habitat do leopardo-das-neves, como também pode estar empurrando o leopardo-comum para altitudes mais elevadas, o que pode, eventualmente, levar esse último a superar a espécie nativa.

O estudo foi realizado como parte do programa de alta altitude da NCF, sediada em Mysuru, Karnataka. Intitulado Status of Snow Leopards and Other High-Altitude Mammals in Kishtwar Himalayas, Jammu and Kashmir (“Status dos leopardos-das-neves e outros mamíferos de alta altitude nos Himalaias de Kishtwar, Jammu e Caxemira”), o projeto começou em 2022 e foi publicado neste ano. O pesquisador Shahid Hameed, baseado em Srinagar, explicou que, pela primeira vez, imagens de armadilhas fotográficas revelaram tanto o leopardo-das-neves quanto o leopardo-comum no mesmo território. Antes, não havia registros de leopardos-das-neves em Jammu e Caxemira. Possivelmente, nenhum estudo sistemático havia sido realizado devido ao conflito em curso e à instabilidade política. Hameed atua como coordenador do projeto.

O leopardo-das-neves, frequentemente chamado de “fantasma das montanhas” por sua natureza esquiva, é uma das principais espécies-bandeira do Himalaia indiano, tanto na região oriental quanto na ocidental. O estudo aponta que a distribuição do leopardo-das-neves cobre vastas áreas, que estão “predominantemente localizadas fora de áreas protegidas formais”. Essas áreas também abrigam comunidades locais, em sua maioria pastores nômades de gado, que mantêm grandes rebanhos.

Para proteger os leopardos-das-neves, o governo da Índia lançou o Project Snow Leopard em 2008. O SPAI (Snow Leopard Population Assessment in India – Avaliação da População de Leopardos-das-Neves na Índia) está alinhado com a avaliação global da população mundial de leopardos-das-neves, o PAWS. A espécie é encontrada nas montanhas da Ásia Central e do Sul: além da Índia, ocorre no Afeganistão, Butão, China, Cazaquistão, Quirguistão, Mongólia, Nepal, Paquistão, Federação Russa, Tadjiquistão e Uzbequistão. A população global estimada de leopardos-das-neves varia entre 4.000 e 6.500 indivíduos.

O leopardo-comum é encontrado em toda a Índia. Estima-se que haja 13.874 leopardos-comuns no país, de acordo com o relatório Status of Leopards in India, 2022. Por outro lado, há apenas 718 leopardos-das-neves distribuídos entre Jammu e Caxemira, Ladakh, Himachal Pradesh, Uttarakhand, Sikkim e Arunachal Pradesh.

Os Himalaias de Kishtwar

O estudo da NCF destaca que os Himalaias de Kishtwar, em Jammu e Caxemira, em especial o Parque Nacional de Alta Altitude de Kishtwar (KHANP), o Vale de Warwan e o Vale de Paddar, constituem um reduto crítico para o leopardo-das-neves no Himalaia Ocidental, além de Ladakh e Himachal Pradesh. Trata-se de uma subcordilheira do Himalaia.

Infelizmente, essa região enfrenta os impactos das mudanças climáticas. Um estudo intitulado Climate Change, Rural Livelihood, and Sustainability: In Higher Himalayas of Kishtwar, Jammu and Kashmir conclui que a mudança do clima trouxe “múltiplas alterações” ao meio ambiente e afetou os meios de subsistência das comunidades. As recentes enchentes repentinas na região de Kishtwar deixaram mais de 45 mortos. Isso também tem consequências diretas sobre os habitats do leopardo-das-neves. O Plano de Ação Climática e Saúde Humana (2023) da UT de Jammu e Caxemira afirma que, por estar inserida no frágil ecossistema do Himalaia, a região está exposta a flutuações naturais no clima e a mudanças induzidas pelo homem devido à urbanização em larga escala. “As mudanças climáticas representam uma séria ameaça à diversidade de espécies, habitats, florestas, vida selvagem, pescas e recursos hídricos da região.”

Como parte do estudo da NCF, armadilhas fotográficas foram instaladas em três locais — KHANP, Paddar e Warwan. Pesquisadores como Hameed detectaram pelo menos 12 leopardos-das-neves individuais em 22 armadilhas, podendo chegar a 20 adultos. Hameed destacou que as comunidades locais enfrentam predação de gado e destruição de plantações. Esses são desafios urgentes que frequentemente levam a percepções negativas da vida selvagem, incluindo o leopardo-das-neves.

O derretimento das geleiras no Grande Himalaia ameaça o habitat do leopardo-das-neves. No entanto, Hameed também considera perturbadora a presença do leopardo-comum em altitudes elevadas. “Em Paddar, tanto leopardos-das-neves quanto leopardos-comuns foram detectados nas mesmas armadilhas fotográficas”, afirma o estudo.

A Índia tem uma alta incidência de conflitos entre humanos e vida selvagem, resultando em perdas de ambos os lados devido à convivência forçada. “As mudanças climáticas podem levar a um aumento dos conflitos homem-fauna, à medida que os animais se aproximam das habitações humanas quando a disponibilidade de água e alimento diminui nas montanhas”, admite Munib Khanyari, gerente de programas de alta altitude da NCF.

Khanyari explica ainda: “Acredito que, com as mudanças climáticas, os habitats estão se transformando e as linhas de árvores estão subindo devido ao derretimento da neve. Como o leopardo-comum é muito mais adaptável, ele está se deslocando para cima, talvez atraído pela presença de cães ferais devido ao lixo. Leopardos-comuns tendem a se alimentar de cães.”

Hameed explicou que, pela primeira vez, armadilhas fotográficas foram instaladas no inverno de 2024-2025, além dos períodos habituais no final do verão e no final do outono. As câmeras foram retiradas em maio. “Embora não tenham sido detectados em 2023, durante a pesquisa de 2024-25 leopardos-comuns foram vistos em vários locais da área do leopardo-das-neves, o que não é usual, já que as altitudes mais elevadas não são habitat típico para leopardos-comuns.” Isso sugere uma sobreposição entre os dois predadores.

O pesquisador afirma que isso pode estar acontecendo devido às mudanças climáticas, à indisponibilidade de presas nas áreas mais baixas (até 3.000 metros, seu habitat natural) e à presença de presas suficientes, possivelmente cães, nas áreas mais altas. “O leopardo-comum provavelmente está explorando novas regiões e definitivamente cruzando a linha das árvores.” Ele teme que, devido à quantidade limitada de presas nas altitudes superiores, o leopardo-comum possa, eventualmente, deslocar o leopardo-das-neves.

A fácil adaptabilidade dos leopardos

Leopardos-comuns podem se adaptar facilmente e viver próximos a humanos, enquanto o leopardo-das-neves é tímido e esquivo. A proximidade do leopardo-comum aos seres humanos também intensifica os conflitos em várias partes da Índia. No distrito de Pauri Garhwal, em Uttarakhand, o conflito entre humanos e leopardos resultou na morte de 62 pessoas de 2022 até junho de 2025, segundo dados fornecidos pelo departamento florestal. Mesmo nos campos de chá do Norte de Bengala, o conflito humano-leopardo é uma realidade. Ali, leopardos-comuns usam os arbustos para se esconder, dar à luz filhotes e criá-los nos canais de drenagem.

Voltando a Jammu e Caxemira, Hameed explicou que, nos casos em que o leopardo-das-neves ataca o gado em rebanhos com no mínimo 300 animais (entre cabras e ovelhas), as pessoas frequentemente ficam revoltadas devido ao impacto em seus meios de vida. “Isso vem ocorrendo em toda a área de ocorrência do leopardo-das-neves e coloca a espécie em grande risco devido a mortes retaliatórias.”

Curiosamente, outro estudo, Decades of leopard coexistence in the Himalayas driven by ecological dynamics, not climate change (“Décadas de coexistência de leopardos nos Himalaias impulsionadas por dinâmicas ecológicas, não pelas mudanças climáticas”), publicado em janeiro de 2025 na revista Global Ecology and Conservation, explica que a interação entre dois predadores “em habitats sobrepostos com exigências distintas de habitat representa desafios críticos para estratégias de conservação e manejo”.

Esse estudo utiliza relatos históricos datando da década de 1950 e dados de avistamentos de inverno de câmeras instaladas em trilhas entre 2016 e 2023 na parte trans-himalaia da Área de Conservação de Annapurna, no Nepal (3.100–4.696 metros). Os autores concluem que a coexistência de ambas as espécies se deve a uma “adaptação de longo prazo dos leopardos-comuns a ambientes de alta altitude, demonstrada por sua capacidade de sobreviver e se reproduzir em temperaturas frias de até -18°C”.

Traduzido de Down to Earth.