Quatro leões que nasceram em cativeiro em um circo na Ucrânia foram resgatados e levados para a África.

Após uma jornada de três dias viajando quase 13 mil km de carro e avião, os grandes felinos chegaram à África do Sul, onde deram seus primeiros passos de liberdade.

As gêmeas Charlie e Kai, de quatro anos, e sua irmã mais nova, Luca, de três anos, só conheceram bares e gaiolas desde que nasceram no circo.

Já Nathan, que é apenas um filhote, juntou-se a eles há pouco mais de um ano e também enfrentou uma vida de cativeiro e sendo obrigado a realizar apresentações para humanos.

Os leões foram resgatados por um ativista animal, o sul-africano expatriado Lionel De Lange, 53 anos, da Lawrence Anthony Earth Organization Ukraine (LAEO).

De Lange, que agora vive na Ucrânia, fez uma carreira de resgate de animais no leste europeu, e já resgatou alguns ursos desde que chegou ao país e encontrou sua esposa Anya.

Para salvar os leões, ele levantou quase 32 mil libras. Pessoas de todo o mundo contribuíram no caso comprando camisetas, gravuras e prometendo doações.

Grupos especialistas em realocação de animais como a Intradco Global e a Turkish Cargo ajudaram os leões a fazer o voo de 10 horas de Istambul a Joanesburgo, instalando os animais na Kragga Kamma Game Reserve.

Os leões agora têm 14 mil metros quadrados de exuberante mato africano, um contraste enorme da gaiola de 40 metros quadrados que costumavam chamar de lar.

De Lange realizou a viagem com sua esposa Anya e o veterinário ucraniano Mikhail.

“Foi uma viagem difícil, mas o veterinário verificou os animais e uma vez que o anestésico desapareceu, eles estavam prontos, depois de viajar por mais de 76 horas, do engradado até o cercado”, ele conta.

“Seis semanas atrás, eu não achava que iríamos chegar tão longe, e seis meses atrás eu não achava que conseguiríamos. Mas conseguimos”.

De Lange disse que a população local ficou entusiasmada com a chegada dos leões. “No voo de baixo de Joanesburgo, nós até tínhamos o controle de tráfego aéreo nos perguntando onde estávamos, porque muitas pessoas estavam esperando por nós”.

“Foi incrível, do avião podermos ver todas as pessoas esperando por nós”.

O Sr. De Lange agradeceu a “incrível generosidade” e doações de indivíduos, patrocinadores e empresas em todo o mundo.

“Em todo o mundo, as pessoas se uniram para dar grandes doações, pequenas doações, todos trabalharam juntos”.

“Uma senhora nos Estados Unidos deu dois dólares por mês nos últimos três anos, eu agradeço a todos por suas doações, mas eu escrevo a essa senhora uma pequena mensagem toda vez, porque são esses dois dólares que fazem grandes quantias”.

Apesar de sua jornada gigantesca resgatando os leões, De Lange já planeja lançar outro resgate de ursos e leões na Ucrânia.

“Por enquanto o futuro para esses leões é ser o que eles nasceram para ser, apenas leões, deitar ao sol, se alimentar e apenas relaxar… e não ter que viver em sua própria urina e fezes”.

“Esperamos que Nathan e três meninas se unam, caso contrário, teremos que lutar para encontrar um companheiro para Nathan, porque ele precisa de alguém, ele só quer companhia”.

Grupo de apoio

Ayesha Cantor e seu marido, Mike, administram a Kragga Kamma Game Reserve. Mike é um antigo colega de escola do Sr. De Lange.

O casal investiu R $ 250.000 na construção do novo recinto para os leões que foram cavados na terra para permitir que o público veja e aprenda sobre os grandes felinos.

A Sra. Cantor disse: ‘Não foi algo que inicialmente nos vimos fazendo, toda a nossa vida selvagem é livre e quando Lionel nos contactou pela primeira vez dissemos que não queríamos ter animais em cativeiro”.

“Mas Lionel é bastante persuasivo e, uma vez que ele nos contou sobre as histórias desses leões, foi fácil para nós dizer que vamos fazer isso e trazer esses gatos para casa e dar-lhes uma boa vida”.

“Meu marido fez um trabalho incrível construindo o recinto de tal forma que ele realmente cavou a terra em lugares onde as cercas estão abaixo do nível dos olhos humanos. Então as pessoas têm uma ótima visão de ver os leões sem cercas entre eles”.

Ela contou que os leões têm pedras e árvores para poderem escalar e explorar.

O trabalhador de transporte Paul Ketchell, 51 anos, originalmente de Brisbane, na Austrália, conheceu o Sr. De Lange e os leões na Ucrânia há um ano e decidiu ajudar fazendo as caixas de transporte dos animais e grandes caixas metálicas com suas habilidades de soldagem.

Ketchell disse que se lembra do dia em que conheceu Nathan como um filhote e se apaixonou pelo animal.

“Ele estava muito estressado e eu tentava passar cada momento que eu pudesse junto dele, eu apenas conversava e ele ficava quieto. Eu realmente me conectei com ele”.

“A partir de então, sempre que ele ficava estressado, eu me sentava e conversava com ele com meu rosto perto das grades e ele colocava o nariz na grade e depois deitava e relaxava. Lionel disse ‘você e Nathan apenas se conhecem'”.

“Animais não têm voz, mas pessoas como Lionel lhes dão uma. Eu acho que Nathan vai amar sua nova casa”, afirma Ketchell.