Leões-marinhos estão encalhando em uma longa extensão da costa da Califórnia em um fenômeno que, segundo especialistas, pode ser um sinal de envenenamento generalizado por uma proliferação de algas nocivas neste verão.

O ONG Channel Islands Marine & Wildlife Institute disse que, desde 26 de julho, tem sido inundado diariamente com relatos de leões-marinhos doentes ao longo da costa nos condados de Santa Bárbara e Ventura.

Os mamíferos marinhos estão sofrendo de ácido domóico, uma neurotoxina que afeta o cérebro e o coração, informou o instituto em um comunicado. O evento de envenenamento está afetando principalmente fêmeas adultas de leões-marinhos da Califórnia, de acordo com o instituto.

A ONG informou que resgatou 23 animais até agora. A Base Espacial Vandenberg, localizada na costa, divulgou fotos de leões-marinhos sendo resgatados de uma de suas praias nesta semana.

“As temperaturas oceânicas crescentes e o excesso de nutrientes estão alimentando essas proliferações, produzindo toxinas que entram na cadeia alimentar por meio de peixes pequenos,” disse a Base Espacial Vandenberg em uma legenda no Instagram que acompanhava fotos de um leão-marinho encalhado sendo tratado por oficiais da vida selvagem. “Esforços locais, incluindo monitoramento e iniciativas de resgate, estão em andamento para mitigar o impacto.”

Surto de envenenamento por ácido domóico são comuns ao longo da costa da Califórnia e têm causado várias contaminações em massa nos últimos anos. A neurotoxina é produzida por uma alga microscópica que se acumula em animais marinhos menores, como crustáceos, peixes e lulas, e depois é transferida para animais maiores, como leões-marinhos, golfinhos e aves. Pessoas também podem ser afetadas.

Os sintomas para animais afetados podem incluir desorientação, movimentos involuntários da cabeça, espuma na boca e convulsões.

O ano passado teve um surto especialmente severo, com centenas de leões-marinhos e dezenas de golfinhos morrendo nas primeiras semanas de junho. Na época, trabalhadores de resgate de mamíferos marinhos relataram receber centenas de chamadas por dia sobre animais doentes.

Embora tais eventos ocorram naturalmente, cientistas disseram que os surtos de ácido domóico parecem estar aumentando em severidade e estão explorando as ligações com o aumento das temperaturas oceânicas.

“Estudo o ácido há 30 anos e tenho a sensação de que está piorando com base nos recordes que continuamos a bater,” disse Clarissa Anderson, diretora executiva do Sistema de Observação do Oceano Costeiro do Sul da Califórnia, em uma entrevista ao The Guardian no ano passado. “O ano passado teve os níveis mais altos registrados de ácido domóico em tecidos de animais que já vimos.”