O número de mamíferos marinhos na Califórnia afetados por uma toxina neurológica proveniente de algas aumentou drasticamente na última semana, o que pode resultar em outro ano fatal para animais como leões-marinhos, focas, golfinhos e baleias maiores.
De acordo com o Marine Mammal Care Center (MMCC), um centro de resgate localizado em San Pedro, Califórnia, a instalação está tratando mais de 30 animais afetados por uma proliferação tóxica de algas, com oito animais admitidos na quarta-feira. A floração de algas na costa da Califórnia tem aumentado nos últimos anos, produzindo uma toxina neurológica chamada ácido domoico.
“Desde 2015, observamos uma mudança significativa na intensidade dessas florações e na duração delas”, disse Clarissa Anderson, oceanógrafa biológica do Scripps Institution of Oceanography. “Elas definitivamente estão durando mais do que antes de 2014.”
Anderson acrescentou: “Nos últimos quatro anos, os impactos têm sido muito graves para os mamíferos marinhos, incluindo leões-marinhos, algumas focas-peludas e muitos golfinhos-comuns-de-bico-longo.”
O ácido domoico é uma neurotoxina que se acumula em peixes pequenos, como sardinhas e anchovas, que servem como fonte comum de alimento para mamíferos marinhos, como leões-marinhos. Essa toxina pode afetar tanto animais quanto humanos.
Quando ingerido em grandes quantidades, o ácido domoico ataca o cérebro e o coração do animal, podendo causar convulsões e insuficiência cardíaca. Frequentemente, causa danos cerebrais permanentes se não for tratado. Embora a toxina possa ser naturalmente eliminada do organismo do animal com o tempo, a exposição repetida resulta em efeitos mais severos e duradouros.
Se os leões-marinhos receberem cuidados antes que ocorram danos graves, os veterinários podem ajudar a eliminar a toxina de seu sistema, administrando fluidos e fornecendo peixes livres de ácido domoico. Medicamentos anticonvulsivantes, semelhantes aos usados em humanos, também são administrados para controlar as convulsões.
As mudanças climáticas parecem estar levando a níveis mais altos de ácido domoico, devido às alterações na temperatura da água. O primeiro caso diagnosticado de toxicose por ácido domoico em leões-marinhos na Califórnia foi em 1998, no Marine Mammal Center, e os casos de leões-marinhos afetados têm aumentado desde então.
“Os 25 a 30 anos de dados que temos agora sugerem que algo está mudando. Essas florações parecem estar ficando mais intensas”, disse Anderson sobre as proliferações de algas. Ela sugeriu que mudanças no suprimento de nutrientes, impulsionadas possivelmente pelas mudanças climáticas globais, podem estar causando efeitos em cascata no ecossistema.
A extensão do atual surto de ácido domoico ainda é incerta, mas o MMCC alertou que, se continuarem a receber de três a cinco novos pacientes por dia, seus recursos podem ficar sobrecarregados nas próximas semanas.
“Do lado científico, estamos tentando estudar essas florações e entender o que as causa e se estão aumentando em frequência”, disse Anderson. “Isso é principalmente financiado por verbas federais, que estão em grande risco agora, considerando o que está acontecendo no Congresso e com o Doge. Estamos lutando em todas as frentes em termos de recursos.”
Para piorar, esta também é a época do ano em que filhotes de elefantes-marinhos desnutridos começam a encalhar nas praias do condado de Los Angeles, o que pode dificultar ainda mais a capacidade dos centros de resgate de receber novos animais.
Na quinta-feira, o MMCC lembrou aos frequentadores de praias em uma publicação no Instagram que não se aproximem de mamíferos marinhos encalhados.
“Embora seja sempre perigoso se aproximar de um mamífero marinho na praia, os leões-marinhos afetados pelo ácido domoico podem ser especialmente agressivos, muitas vezes acordando de uma convulsão sem aviso prévio”, diz a publicação.
Anderson disse que prever eventos de ácido domoico é mais complexo do que parece, não apenas porque é difícil prever quando o organismo irá florescer e produzir toxinas, mas também porque o impacto nos animais varia.
“Se as anchovas estiverem nadando mais perto da superfície, então você pode imaginar que os pelicanos serão mais impactados, pois eles não mergulham muito fundo”, disse Anderson.
Ela acrescentou que vários fatores precisam se alinhar – localização da floração, padrões de alimentação das anchovas (que transferem a toxina) e a presença de predadores no topo da cadeia alimentar – para criar os tipos de efeitos observados nos últimos anos.
