O termo “jacaré” se origina do termo tupi guarani “îakaré” e que significa “o que olha de banda”. É um animal escamado, de cor verde ou marrom. – o jacaré tem a coloração mais escura que o crocodilo, que tem um tom cinzento esverdeado mais claro. Os jacarés distinguem-se dos crocodilos por terem a cabeça mais curta e chata e por possuírem membranas interdigitais nos polegares das patas traseiras – os membros anteriores têm 5 dedos com unhas nos 3 órgãos mediais e os membros posteriores apresentam 4 dedos. O jacaré e o crocodilo são répteis, mas pertencem a diferentes famílias. Os crocodilos ao fecharem a boca deixam à mostra seus dentes, enquanto os jacarés não.
“Jacaré” é um nome comum a diversas espécies de répteis da família dos “alligatoridae”, com focinho largo e achatado, que habitam rios e áreas pantanosas da América do Sul e Norte. No Brasil os jacarés são bastante comuns na região amazônica e no pantanal matogrossense . É uma espécie típica da América do Sul e México e o alligator dos Estados Unidos. O crocodilo e poucas espécies de jacarés ocorrem na África e o gavial na Austrália e Pacífico. Os crocodilos são os maiores répteis da natureza. Estes animais estão no mundo há 230 milhões de anos e descendem dos primeiros répteis que habitaram a Terra. São parentes dos dinossauros. São animais grandes e podem medir cerca de 8 metros. As espécies brasileiras são os caimões (do gênero “Caiman”), como o jacaré-do-pantanal e o jacaré-do-papo-amarelo (são mais tolerantes ao frio). Esses tipos variam em tamanho.
Os chineses acreditam que o jacaré é o criador do canto e do tambor e que tem poderes sobre as águas e a terra. Possuiria o poder de harmonizar o mundo. Entre os antigos astecas o mundo teria nascido de um jacaré que vivia em águas primordiais. Porém, na mitologia egípcia o jacaré está associado à morte. Em outras culturas ele representa fecundidade, pois curiosamente, os jacarés ficam mais férteis à medida que envelhecem. Para se reproduzirem, os jacarés se acasalam na água e é um habilidoso nadador que consegue também ser muito ágil em terra quando necessário. Quando está nadando os olhos e as narinas ficam acima da superfície da água. Geralmente a fêmea faz um ninho na vegetação à beira de um lago, onde coloca seus ovos (40 a 50 ovos uma vez por ano) e protege o ninho e suas crias.
Esses animais possuem de 74 a 80 dentes, que são renováveis. Quando um dente cai ele é logo substituído. Um jacaré pode ter quase 3mil dentes durante sua vida. Vivem cerca de 80 anos. O jacaré não transpira através de sua pele. Quando está com calor, abre a boca para baixar a temperatura. No inverno hibernam por cerca de 4 meses, ficando sem se alimentar durante esse período.
Por não depender do oxigênio da água um jacaré pode ficar submerso até 3 horas, Possui uma terceira pálpebra transparente para fechar e proteger o olho, dessa forma quando debaixo d’água pode ver sua presa, utilizando primeiramente a cauda para abatê-la.
Os predadores do jacaré são principalmente o homem – em alguns locais sua carne é apreciada e por seu couro, corujas, cobras, sucuri (come os filhotes), gaviões. Porcos selvagens e lagartos comem seus ovos.
Infelizmente o jacaré está na lista dos animais em extinção, principalmente por causa de seu couro (e suacarne também). Para fazer um par de sapatos de couro de jacaré são necessários 10 animais com a pele intacta; para uma bolsa, 18; e para uma carteira, 4.