À medida que as mudanças climáticas alteram profundamente os ecossistemas da América do Norte, um pequeno parasita está causando estragos: o carrapato de inverno. Esse carrapato, agora mais prevalente devido às condições ambientais mais amenas, está afetando gravemente a sobrevivência de alces jovens durante o inverno no leste do Canadá.

As mudanças climáticas estão permitindo que espécies como o carrapato de inverno — um parasita externo que se alimenta do sangue de cervos de grande porte — se espalhem para novas regiões. Antes mais raro no leste do Canadá, o carrapato agora está bem estabelecido lá e causa alta mortalidade, especialmente entre os alces jovens.

O carrapato de inverno completa todo o seu ciclo de vida infestando um único hospedeiro. Além do alce, ele pode ser encontrado em outras espécies de cervídeos, como o veado-de-cauda-branca e o caribu, nos quais tem pouco efeito.

Rastreando alces jovens

Durante o verão, as larvas de carrapatos são encontradas na camada de folhas mortas no solo. No outono, elas procuram um hospedeiro para se fixarem enquanto passam. Uma vez no hospedeiro, alimentam-se de seu sangue para se desenvolverem em adultos. Os adultos então acasalam no hospedeiro.

No final do inverno, as fêmeas dos carrapatos consomem a maior quantidade de sangue para se reproduzir. Uma vez repletas de sangue, as fêmeas se desprendem do hospedeiro e depositam seus ovos na serapilheira no solo.

Nossa equipe de pesquisa está trabalhando para entender as ligações entre carrapatos de inverno, alces e condições ambientais, a fim de prever melhor como essas relações evoluirão com base nas condições climáticas previstas. Nossa abordagem envolveu a captura e o rastreamento de alces jovens em cinco populações em áreas que vão do sul de New Brunswick ao norte do rio São Lourenço.

Concentramos nossos esforços em alces com idade entre 8 e 13 meses, cujas baixas reservas de gordura, metabolismo acelerado e alta infestação de carrapatos os tornam mais vulneráveis.

Carrapatos e alces: coexistência recente

Durante cada um dos três anos do nosso estudo (2020, 2022 e 2023), capturamos cerca de 20 alces jovens em cada uma das cinco populações estudadas. Além de equipar cada alce com uma coleira GPS, reduzimos a infestação (ou número) de carrapatos em metade dos indivíduos usando acaricidas (um tipo de pesticida especificamente desenvolvido para matar ácaros e carrapatos).

Isso nos permitiu comparar o comportamento e a sobrevivência no inverno de animais que vivem no mesmo ambiente, mas apresentam diferentes graus de infestação. O final do inverno é um período crítico para a sobrevivência dos alces devido ao esgotamento de suas reservas de energia. É também nessa época que os carrapatos consomem a maior quantidade de sangue e quando seus efeitos sobre a condição física e a sobrevivência dos alces são mais evidentes.

Nossa experiência com um total de 280 bezerros nos permitiu determinar que o carrapato de inverno foi responsável pela maioria das 67 mortes registradas durante o inverno e que a maioria dessas mortes não teria ocorrido na ausência dos carrapatos.

Alces tratados com acaricida no momento da captura, e portanto com baixos níveis de infestação, apresentaram um risco de mortalidade aproximadamente 94% menor (nove mortes em 135 alces) do que alces não tratados com infestação natural de carrapatos (58 mortes em 145).

Além disso, a carga de carrapatos no momento da captura aumentou a variação nos indicadores sanguíneos em alces não tratados. O risco de mortalidade também foi maior em regiões onde lobos, o principal predador do alce, estavam presentes, enquanto o tamanho dos alces no momento da captura reduziu esse risco. Por fim, a taxa de sobrevivência de machos jovens foi geralmente menor do que a de fêmeas da mesma idade.

Os alces são mais afetados por carrapatos de inverno do que outras espécies de cervos de grande porte. Isso ocorre porque carrapatos e alces só recentemente começaram a coexistir. A expansão do parasita para o norte, facilitada pelas mudanças climáticas, criou condições de primavera mais propícias à sua reprodução.

O fato dessa coabitação ser tão recente significa que os alces não tiveram tempo suficiente para desenvolver mecanismos para se livrar do parasita. Outras espécies, como o veado-de-cauda-branca, coabitam com carrapatos há mais tempo e desenvolveram comportamentos para se livrar deles antes que fiquem enfraquecidos.

Melhor planejamento para uma melhor gestão

No entanto, o efeito a longo prazo das mudanças climáticas sobre os carrapatos permanece incerto. Por um lado, o derretimento precoce da neve e a precipitação de neve tardia favorecem a sobrevivência dos carrapatos e aumentam suas chances de encontrar um hospedeiro.

Essas duas condições, portanto, aumentam a probabilidade de os carrapatos encontrarem um hospedeiro e se reproduzirem. Mas verões quentes e secos, como o de 2025, são prejudiciais aos carrapatos, pois a baixa umidade reduz a taxa de sobrevivência de seus ovos.

Existem poucas medidas de manejo disponíveis para reduzir a abundância de carrapatos de inverno. Como os carrapatos precisam infestar alces para se reproduzir, a abundância das duas espécies está intimamente ligada. Portanto, reduzir a densidade populacional de alces é uma via a ser considerada em áreas problemáticas para limitar a disseminação de carrapatos. Alternativamente, o manejo florestal com o objetivo de modificar a temperatura e a umidade do solo também pode influenciar a sobrevivência e a abundância de carrapatos.

Nosso trabalho em andamento visa compreender como a estrutura da floresta influencia a presença de carrapatos e identificar práticas de manejo que possam limitar sua sobrevivência. Também estamos desenvolvendo um modelo para prever infestações por carrapatos com base em diversos fatores ambientais. Esses modelos permitirão prever melhor o impacto das infestações sobre os alces e ajustar a forma como gerenciamos as florestas e as populações de alces.

Traduzido de The Conversation.