O Sri Lanka continua a lidar com o impacto humano do ciclone Ditwah, que provocou inundações e deslizamentos de terra devastadores, matando 650 pessoas e deixando outras 200 desaparecidas.

Na sequência do desastre humano, porém, uma tragédia diferente se desenrolou, em grande parte despercebida. Em planícies aluviais, áreas protegidas e terras agrícolas, milhares de animais também foram vítimas de uma das piores inundações que a ilha do Oceano Índico já viu em décadas. Ao contrário das vítimas humanas, no entanto, a verdadeira dimensão das mortes da vida selvagem talvez nunca seja conhecida.

No Parque Nacional de Somawathiya, um dos mais importantes refúgios de vida selvagem da zona seca do Sri Lanka, os guardas florestais relataram uma alta taxa de mortalidade entre animais selvagens e também entre o gado. O parque, localizado na bacia do rio Mahaweli, é naturalmente adaptado a inundações sazonais. No entanto, a intensidade e a duração das cheias provocadas pelo ciclone Ditwah parecem ter sobrecarregado até mesmo esses ecossistemas tolerantes a inundações.

Dezenas de cervos mortos em um único local

Segundo Amitha Sri Nalaka , um guarda florestal local lotado em Somawathiya, um grande número de sambares (Rusa unicolor) e cervos-pintados (Axis axis) foram encontrados mortos em todo o parque após o início da baixa das águas da enchente.

“Os pastores que entraram no parque em busca de seu gado perdido relataram ter visto dezenas de cervos-pintados mortos em vários locais”, disse Nalaka à Mongabay. “Em alguns lugares, havia até 30 cervos juntos, indicando que os rebanhos de cervos foram vítimas notórias da forte enchente.”

Acredita-se que os cervos tenham se afogado após ficarem presos pelas águas que subiam rapidamente, sem conseguir alcançar terrenos mais altos. Em ecossistemas de planícies aluviais como Somawathiya, os animais frequentemente dependem de áreas florestais elevadas ou estruturas construídas pelo homem para escapar da inundação. Mas inundações prolongadas, correntes fortes e exaustão podem ser fatais, principalmente para animais jovens e debilitados.

O número total de mortes de animais selvagens devido ao ciclone Ditwah permanece desconhecido. A vegetação densa, as águas persistentes das enchentes e as restrições de acesso significam que muitas carcaças podem nunca ser contabilizadas. Os agentes da vida selvagem afirmam que as mortes visíveis provavelmente representam apenas uma fração do número real de vítimas.

As perdas de bois e vacas agravam as dificuldades

As inundações também dizimaram um grande número de cabeças de gado pertencentes a comunidades que vivem ao longo dos limites do parque. Para muitas famílias, o gado é seu principal meio de subsistência. “A morte de bois foi muito comum”, disse Nalaka. “Alguns pastores perderam quase todo o seu rebanho.”

A perda de bois e vacas não só agrava as dificuldades econômicas dessas comunidades já vulneráveis, como também complica os esforços de conservação. Pastores desesperados frequentemente entram em áreas protegidas em busca de animais sobreviventes, aumentando o risco de encontros entre humanos e animais selvagens em um momento em que a própria vida selvagem está estressada e deslocada. Os pastores conhecem bem a floresta, e isso pode levar alguns deles a recorrer à caça como meio alternativo de subsistência.

Elefante encalhado em uma estupa sagrada

Uma das operações de resgate mais impressionantes durante as inundações envolveu uma elefanta de quase 30 anos que ficou presa no topo do pagode Somawathiya, uma estupa budista sagrada reverenciada por peregrinos.

Com a enchente inundando as planícies ao redor, a elefanta pode ter sido arrastada e usado a estrutura elevada para escapar da subida das águas. Mais tarde, quando as águas baixaram, a elefanta não conseguiu descer, pois a queda da estupa era íngreme demais para uma descida segura.

“Ela estava amamentando e, portanto, acreditamos que tinha um bezerro em algum lugar — provavelmente afogado nas enchentes”, disse Nalaka. “Ela estava extremamente angustiada e agiu de forma agressiva com os policiais que tentaram ajudá-la.”

Os agentes de vida selvagem tentaram um resgate cuidadoso, colocando tapetes molhados na base da estupa para proporcionar tração e amortecer a descida. Apesar dos repetidos esforços, o elefante se recusou a descer enquanto havia pessoas presentes.

Por fim, os agentes se retiraram para minimizar o estresse do animal. Mais tarde naquela noite, ela desceu por conta própria e permaneceu na área por vários dias, alimentando-se da vegetação disponível antes de se afastar.

Embora o resgate tenha sido bem-sucedido, o destino de seu filhote permanece desconhecido.

Bezerros separados dos rebanhos

As inundações também fragmentaram as manadas de elefantes por toda a região. Autoridades da vida selvagem confirmaram que pelo menos cinco filhotes de elefante foram encontrados separados de suas mães após as enchentes.

“Reintroduzimos elefantes que já atingiram a maturidade suficiente para se alimentarem de forragem natural nas manadas da região, mas mantivemos os filhotes que ainda dependem do leite materno no centro de resgate de animais selvagens em Giritale, no distrito centro-norte de Polonnaruwa”, disse Sameera Kaligu, veterinária do Departamento de Conservação da Vida Selvagem (DWC), ao Mongabay. “Os elefantes adultos migraram para altitudes mais elevadas, mas as enchentes podem desorientá-los, já que correntes fortes, margens de rios desmoronadas e florestas submersas podem facilmente separar os filhotes de suas mães.”

Essas separações costumam ter consequências a longo prazo, já que os bezerros órfãos precisam de cuidados intensivos e podem nunca se reintegrar completamente aos rebanhos selvagens, observou Kaligu.

Infraestrutura de proteção foi levada pela enchente

Além das mortes imediatas de animais, o ciclone Ditwah danificou gravemente a infraestrutura de proteção da vida selvagem em algumas áreas. Vários escritórios de proteção à vida selvagem na planície aluvial foram submersos, com equipamentos, registros e suprimentos de campo destruídos.

Cercas elétricas, uma ferramenta fundamental para impedir que elefantes entrem em aldeias, foram levadas pelas enchentes ou gravemente danificadas em grandes áreas. O Sri Lanka tem uma das maiores taxas de conflito entre humanos e elefantes do mundo, com mais de 400 mortes humanas e um número semelhante de mortes de elefantes relatadas anualmente nos últimos anos. Kaligu afirmou que os danos causados ​​pelas enchentes a essa infraestrutura de mitigação só agravarão um desafio de conservação já crítico.

Segundo Ranjan Marasinghe, diretor-geral do Departamento de Conservação da Vida Selvagem (DWC), um total de 860 quilômetros (534 milhas) de cercas elétricas foram danificadas pelas inundações, principalmente na província Central do Norte. Isso representa quase um sexto de toda a extensão de cercas elétricas instaladas no Sri Lanka para prevenir conflitos entre humanos e elefantes, afirmou Marasinghe.

Ele acrescentou que a previsão é de que leve pelo menos três meses para receber os novos equipamentos, então, por enquanto, o DWC está tentando recuperar os componentes danificados pela tempestade para restaurar as áreas mais críticas da cerca elétrica.

Entretanto, a vida selvagem deslocada pelas inundações representa um conjunto diferente de desafios para os assentamentos humanos nas áreas afetadas.

“Recebemos vários telefonemas de moradores aflitos relatando que cobras trazidas pela enchente estavam se refugiando dentro de suas casas”, disse Lakshan Madusanka, um voluntário que trabalha no resgate de cobras.

Madusanka disse à Mongabay que algumas das cobras resgatadas incluíam cobras-rei e víboras. Outros animais selvagens que foram resgatados e realocados para áreas mais seguras incluíam porcos-espinhos. As equipes de resgate também salvaram um grande número de cães, tanto vira-latas quanto animais de estimação abandonados quando as famílias foram forçadas a fugir de suas casas.

“Os animais não figuram nas estatísticas oficiais de desastres, mas também são vítimas”, disse Madusanka à Mongabay, “e suas perdas se propagam pelos ecossistemas e meios de subsistência”.

Traduzido de Mongabay.