Uma figura solitária está de pé na costa da Baía de Tang Khen, na Tailândia. A maré sobe lentamente sobre a extensão da praia de areia, mas o homem parece não se importar. Seus olhos não estão fixos no mar, mas na pequena tela que segura entre as mãos.

A cerca de 600 metros da costa, além da faixa sombria do recife de coral, seu drone paira sobre o mar turvo, focado em uma forma cinza giratória: Miracle, o dugongo local, está de volta.

Theerasak Saksritawee, conhecido pelo apelido de Pop, visita a Baía de Tang Khen quase todos os dias nos últimos 15 meses para monitorar os dugongos, incluindo Miracle, que vieram viver nessa região do Mar de Andaman.

Depois de deixar a filha na escola, Pop, de 42 anos, faz o curto trajeto de carro de sua casa na cidade de Phuket até uma barraquinha de pão roti à beira da baía. Às vezes, ele viaja mais longe – até as praias de Koh Phra Thong ou até a província de Trang.

Aqui, ele permanece de tocaia na baía por até oito horas, guiando seu drone sobre a água em busca de dugongos.

“Eu vejo o Miracle quase todos os dias, embora tenha havido épocas em que não o vi por até um mês”, diz Pop, um fotógrafo amador que começou a filmar os dugongos depois de vê-los nas redes sociais.

“Sinto uma profunda conexão com essas criaturas incríveis”, diz ele. “Os dugongos são uma parte vital do meu lar.”

Em determinado momento, havia até 13 dugongos vivendo na Baía de Tang Khen, mordiscando a vegetação marinha rala que brota no fundo do oceano.

Mas hoje, Miracle é o único que restou. O dugongo agressivo espantou os outros, diz Pop, mordiscando suas nadadeiras em forma de remo para ficar com a preciosa erva marinha só para si.

Não se sabe para onde foram os outros. A única companheira que Miracle parecia tolerar – uma pequena fêmea de dugongo chamada Jingjok – morreu no ano passado.

“Fiquei desapontado e com o coração partido porque ela era uma das minhas dugongas favoritas”, lembra Pop. “A senhora que faz o roti aqui chorou.”

Nas águas costeiras e insulares rasas do Oceano Indo-Pacífico, os dugongos (Dugong dugon) – mamíferos marinhos de porte médio semelhantes aos seus parentes, os peixes-boi – estão em perigo.

Uma avaliação de agosto de 2025 da Convenção sobre a Conservação das Espécies Migratórias de Animais Selvagens constatou que o dugongo, já considerado vulnerável à extinção, também está criticamente em perigo em muitas partes do mundo, ameaçado pela perda de habitat , alterações climáticas, ruído, colisões com embarcações e poluição da água e por plástico. Esta última ganhou significativa atenção da mídia em 2019, após uma adorável cria de dugongo chamada Marium ter sido encontrada morta na Tailândia com plástico no estômago.

Acredita-se que os dugongos que vivem ao longo da costa do Mar de Andaman, na Tailândia, sejam cruciais para a sobrevivência da espécie. A região é um dos únicos seis locais no mundo, fora da Austrália, com uma população de mais de 100 dugongos. Em 2022, pelo menos 273 dugongos viviam em águas tailandesas, segundo estimativas do governo.

Mas, há alguns anos, dugongos mortos ou emaciados começaram a aparecer em massa nas praias da Tailândia. De 2019 a 2022, uma média de 20 encalhes de dugongos por ano foram relatados ao longo da costa do Mar de Andaman. Depois, de 2023 a 2024, esse número mais que dobrou, chegando a 42 por ano. A morte de Jingjok tornou-se apenas mais uma estatística.

“Provavelmente já perdemos facilmente metade da população”, afirma Petch Manopawitr, ecologista e consultor em dugongos do departamento de recursos marinhos e costeiros da Tailândia.

Grande parte da devastação ocorreu na província vizinha de Trang, a sudeste de Phuket. Outrora um refúgio para os dugongos graças à abundância de pradarias marinhas, os moradores locais afirmam que os animais não são mais vistos em Trang.

Muitos migraram cerca de 100 km (60 milhas) para as águas próximas a Phuket, um importante destino turístico mundial com grandes resorts que atraem milhões de visitantes todos os anos. Segundo os cientistas, isso representa desafios adicionais, já que a região não está acostumada à presença de dugongos e o tráfego de barcos precisa ser rigorosamente controlado para proteger os animais.

Em janeiro de 2025, uma equipe internacional de 13 cientistas se reuniu para uma missão de investigação ao longo da costa de Andaman, a fim de determinar o que estava matando os dugongos do país.

Helene Marsh, uma autoridade mundial em dugongos e professora emérita da Universidade James Cook, na Austrália, viajou ao longo da costa durante cinco dias, inspecionando o estado dos prados de ervas marinhas e entrevistando cientistas do governo, organizações de conservação e moradores locais sobre o que estavam testemunhando.

Marsh e seus colegas concluíram que os dugongos estavam respondendo a uma mortandade massiva de ervas marinhas. “Os dugongos são especialistas em ecossistemas de ervas marinhas”, diz ela. “Um animal adulto come talvez de 40 a 60 kg por dia.”

O grupo descobriu que as perdas mais graves de ervas marinhas ocorreram nas águas costeiras perto de Trang, enquanto as ervas marinhas nas províncias de Krabi, Phuket e Phang Nga permaneceram em boas condições. A morte das ervas marinhas em Trang, portanto, culminou em um maior número de dugongos mortos nas praias, animais famintos encalhados, menos filhotes nascendo e animais migrando em busca de pastagens mais verdes.

Mas o que está matando as ervas marinhas ainda não está claro. A missão concluiu em seu relatório que as causas principais eram desconhecidas, mas afirmou que a mortandade pode ter sido causada por uma combinação de fatores: menos luz chegando às ervas marinhas devido ao lodo na água, mais poluição e nutrientes dissolvidos na água, o efeito da dragagem, mares mais quentes e mudanças nos ciclos das marés, deixando as ervas marinhas mais expostas ao sol.

“A situação na Tailândia é bastante intrigante, pois não parece estar associada a um evento climático extremo, e pode ser uma condição crônica”, diz Marsh. “Em todos os lugares que fomos, os moradores locais nos contavam sobre uma causa local diferente. Mas ficou bem claro que, seja lá o que estivesse acontecendo, havia se deslocado ao longo da costa.”

Alguns especialistas dizem que pode ser simplesmente que o aumento da temperatura da água, causado pelas mudanças climáticas provocadas pelo homem, esteja levando um ecossistema já comprometido ao limite. “Se você tem um ecossistema bom, intacto e saudável, ele provavelmente consegue lidar com uma situação tão extrema”, diz Manopawitr. “Mas se você tem um sistema que já está um pouco debilitado, esse tipo de coisa pode causar um colapso com bastante facilidade.”

Na baía de Tang Khen, Pop observa, do outro lado da baía, um novo hotel em construção. As últimas semanas foram marcadas por fortes chuvas, que provocaram inundações mortais no sul da Tailândia.

“A chuva arrasta materiais do canteiro de obras para a baía”, diz ele. Essas águas residuais e sedimentos privam as ervas marinhas de nutrientes essenciais, enquanto a proliferação de algas sobre elas bloqueia a luz solar. Durante um período de chuvas intensas, Pop lembra que o Miracle desapareceu da baía por uma semana.

Manee Sanae, dona da barraca de roti, diz que costumava ver muitos dugongos emergindo para respirar perto das bóias. “Antes também havia muito mais ervas marinhas, até mesmo perto dos barcos que você vê ancorados em frente à minha loja. Mas não mais.”

Embora o governo tenha feito alguns esforços para plantar novas ervas marinhas e fornecer alimento adicional para os dugongos famintos, essas intervenções não conseguem atingir a escala necessária para sustentar os dugongos a longo prazo, afirma Manopawitr.