Um desastre ambiental está se desenrolando no condado de Isiolo, no nordeste do Quênia, após um recente surto de incêndio florestal que devastou grandes extensões da região, de acordo com especialistas que estão pedindo medidas urgentes para lidar com as consequências da tragédia.
A área abriga milhares de espécies de animais e plantas, incluindo rinocerontes-brancos (Ceratotherium simum) criticamente ameaçados de extinção.
Em 21 de janeiro, centenas de elefantes foram vistos fugindo em direção ao Planalto Marti, na fronteira com o condado de Samburu, ao sul, para escapar do fogo, segundo relatos de testemunhas.
“É um desastre ecológico de proporções épicas”, diz Mali ole Kaunga, membro de um grupo de conservação local em Isiolo.
“Um ecossistema inteiro foi dizimado em questão de dias”, Kaunga diz à Mongabay, acrescentando: “Mas ainda estamos tentando entender o impacto real dessa tragédia.”
De acordo com John Wambua, diretor assistente sênior da Kenya Wildlife Service (KWS) na área de conservação do leste, os grandes animais podem ter escapado do fogo, mas milhares de animais rastejantes e aves não foram poupados.
“Ainda não temos o inventário completo, mas milhares de animais rastejantes, como cobras, roedores, algumas espécies raras de aves e plantas indígenas foram perdidos no incêndio”, diz Wambua à Mongabay.
“A maioria foi queimada até virar cinzas, e podemos nem conseguir contabilizar cada um deles no final das contas”, acrescenta.
Além dos “cinco grandes” — elefantes, leões, leopardos, búfalos e rinocerontes —, Isiolo também abriga os animais mais raros do Quênia, incluindo o rinoceronte-branco, a girafa-reticulada (Giraffa reticulata), a zebra-de-grévy (Equus grevyi), o avestruz da Somália (Struthio molybdophanes) e o gazela-girafa (Litocranius walleri).
O incêndio começou em 19 de janeiro no subcondado de Merti e rapidamente se espalhou para outras áreas, incluindo Martaba, Korbesa, Malkagala, Iresaboru, Badana e Sericho, destruindo aproximadamente 81.000 hectares (200.000 acres) de pastagens e áreas de pastoreio.
A causa do incêndio ainda está sob investigação, de acordo com funcionários da Cruz Vermelha do Quênia e da Kenya Wildlife Society (KWS).
Condições extremamente secas, causadas por uma seca prolongada, e ventos de até 200 quilômetros por hora (124 mph) fizeram com que o fogo consumisse grandes extensões de pastagem em minutos, segundo os moradores.
De acordo com Gregory Macharia, oficial regional de programas da Cruz Vermelha do Quênia, uma equipe multinstitucional composta por sua organização, KWS, Serviço Florestal do Quênia e a comunidade local foi mobilizada para combater o incêndio.
“No entanto, nossos esforços foram dificultados pela falta de equipamentos adequados de combate a incêndios para lidar com áreas tão vastas”, diz ele.
Em vez disso, a equipe usou tratores e outros equipamentos pesados para criar zonas de amortecimento e impedir a propagação do fogo.
Até a noite de 24 de janeiro, os incêndios em Merti, Martaba, Korbesa e Malkagala haviam sido controlados, segundo Macharia.
Embora o impacto real na vida selvagem ainda não tenha sido totalmente avaliado, as consequências para as comunidades são imediatas.
“Perdemos dois anos de recursos de pastagem”, diz Kaunga à Mongabay, acrescentando: “Centenas de pastores já estão sem opções para seus animais”.
“Em breve, testemunharemos conflitos não apenas entre humanos e animais selvagens, mas entre humanos e humanos, à medida que as pessoas competem por recursos escassos”, afirmou.
Para evitar “uma catástrofe”, ele pede ao governo que adote medidas emergenciais para fornecer água e ração animal às comunidades próximas.
Para os conservacionistas, o maior problema não é o fogo em si, mas as possíveis consequências ambientais que ele pode trazer. “Estaremos em apuros se não chover logo”, observa Wambua, acrescentando: “A vida selvagem começará a se mover para áreas mais seguras — neste caso, áreas povoadas, em busca de comida, o que causará conflitos entre humanos e animais.”
Por outro lado, os pastores provavelmente invadirão santuários de vida selvagem próximos em busca de recursos para pastagem, explica ele.
“As reservas em Isiolo abrigam animais raros, como o rinoceronte-branco — se esses ecossistemas frágeis forem invadidos, o destino dessas espécies ameaçadas estará em risco”, diz Wambua.
Philip Muruthi, vice-presidente de conservação de espécies e ciência da African Wildlife Foundation, observa que, embora a vegetação da savana deva se recuperar rapidamente dos distúrbios após as chuvas de março e abril, a vida selvagem será deslocada, e os animais que não conseguirem se mover provavelmente morrerão.
“Espécies ameaçadas, como a zebra-de-grévy, estarão em maior risco de ver suas populações afetadas do que espécies com populações maiores em sua área de distribuição”, diz Muruthi à Mongabay.
Grandes herbívoros, como elefantes, que precisam de grandes quantidades de pasto, e animais que vivem em áreas pantanosas, sofrerão mais, assim como o gado e as pessoas — especialmente nesta estação seca, já que também dependem das áreas queimadas para pastagem, diz ele.
“Esses incêndios são esperados entre janeiro e março, quando as temperaturas estão altas na região”, diz ele.
Alertando que tragédias como essa persistirão a menos que variáveis como as mudanças climáticas, que agravam os incêndios, sejam controladas, Wambua pede queimadas controladas para evitar incêndios destrutivos ou padrões de pastagem melhorados para reduzir a vegetação combustível durante as altas temperaturas.
Ele pede às autoridades que incorporem as comunidades locais e indígenas no desenvolvimento de soluções para conter as ameaças emergentes de incêndios, além de instituir estratégias de manejo de fogo com uma abordagem de paisagem.
