No início deste ano, pesquisadores que participavam de um estudo sobre abuso de álcool, financiado pelo governo federal, enfrentaram um dilema.
O que você faz com dois macacos idosos e bêbados?
Hoo Hoo e Duff, ambos com 18 anos, foram cobaias da Universidade Wake Forest por anos em um estudo de longa duração sobre abuso de substâncias. Ambos viviam em gaiolas onde eram treinados para “autoadministrar” bebida alcoólica por meio de um tubo. Eles a administraram livremente por cinco anos.
Os pesquisadores queriam eliminar gradualmente os dois tipos de macacos, que haviam sido usados em vários projetos que receberam cerca de 24 milhões de dólares em verbas federais, de acordo com dados compilados pela White Coat Waste, um grupo de defesa dos direitos animais.
Hoo Hoo estava parcialmente incapacitado pela artrite. Duff tinha um temperamento azedo e só podia ser enjaulado com um parceiro submisso.
O que aconteceu nos meses seguintes representou um avanço para os ativistas dos direitos animais, que há anos argumentam que as agências federais de saúde precisam fazer um trabalho melhor na aposentadoria de milhares de macacos, cães, gatos e animais de fazenda usados em pesquisas biomédicas.
Muitos dos primatas vêm da Carolina do Sul, nos Estados Unidos, que abriga a maior colônia de macacos de propriedade federal do país, localizada em uma ilha barreira isolada. O estado também abriga uma fazenda de macacos em Yemasee, que fornece primatas para laboratórios como o da Wake Forest, na Carolina do Norte. Quando os animais são considerados não mais úteis para os laboratórios, muitos são eutanasiados ou enviados para um número limitado de santuários particulares, que cobram taxas bastante variadas.
A deputada federal Nancy Mace, republicana de Charleston, cujo distrito abrange a Ilha Morgan, conhecida popularmente como “Ilha dos Macacos”, propôs o fim de todo o financiamento federal para experimentos com primatas. No entanto, a eliminação gradual dessas pesquisas exige que as agências desenvolvam políticas de aposentadoria, incluindo o destino dos animais utilizados nos experimentos, caso sobrevivam a experimentos longos e, por vezes, dolorosos.
Mace sugeriu que um primeiro passo seria proteger os 4.000 macacos atualmente mantidos em reserva na Ilha Morgan. Todos os anos, centenas deles são capturados e enviados para laboratórios governamentais. A organização Pessoas pelo Tratamento Ético dos Animais (PETA), um dos principais grupos de defesa dos direitos animais, afirmou que espera transformar a ilha em um lar de repouso para macacos com população controlada e protegida.
O Departamento de Recursos Naturais da Carolina do Sul, proprietário da ilha, afirmou não ter sido contatado sobre um plano de santuário. Greg Westergaard, CEO da Alpha Genesis, empresa que detém um contrato federal para gerenciar os macacos, não respondeu ao pedido de comentário.
Este ano, Mace introduziu na proposta de orçamento da Câmara uma emenda que exige que os Institutos Nacionais de Saúde justifiquem a continuidade do financiamento da Ilha Morgan, tendo em vista a mudança de posicionamento do governo Trump sobre a necessidade de pesquisas com animais.
Sem ter para onde ir
Milhares de macacos usados em pesquisas e mantidos em laboratórios também precisarão de um novo local, já que as agências estão reduzindo os experimentos. Especialistas em primatas afirmam que eles não podem ir para a Ilha Morgan sem provocar conflitos entre as colônias estabelecidas que vivem lá desde 1978. A busca por outros santuários está em andamento.
Até recentemente, os pesquisadores estavam proibidos de usar verbas federais para custear o transporte ou os custos médicos associados à aposentadoria de animais. Isso mudou neste verão, após importantes agências de saúde anunciarem planos para reduzir a pesquisa com animais e recorrer a métodos alternativos de teste.
Em julho, a White Coat Waste recebeu uma mensagem vazada que circulava em um grupo de bate-papo de pesquisa. O aviso solicitava voluntários para adotar os macacos da Wake Forest por US$ 1.000 cada, a fim de evitar que fossem sacrificados.
A influenciadora MAGA Laura Loomer publicou a mensagem vazada na rede social X. Em uma postagem acalorada, ela acusou a Wake Forest de crueldade contra animais.
Wake Forest permaneceu em silêncio. A universidade não respondeu às repetidas mensagens do The Post and Courier ou de outros veículos de comunicação que questionavam o destino dos macacos.
Algumas semanas atrás, antes da paralisação do governo federal, o NIH anunciou discretamente que havia alterado suas regras de financiamento para permitir que os beneficiários de bolsas utilizassem dinheiro público para a aposentadoria de animais. Isso era proibido anteriormente e tornava mais econômico para os laboratórios sacrificar animais ao final de sua vida útil.
É muito cedo para dizer quanto essa mudança custará aos contribuintes federais. Os porta-vozes do NIH não responderam às mensagens durante a paralisação do governo federal.
Amy Meyer, diretora associada de campanhas de experimentação com primatas da PETA, disse: “O NIH reconheceu que, à medida que a pesquisa se moderniza, suas vítimas merecem uma chance de ter uma vida digna. O valor que os laboratórios estiveram dispostos a gastar para fornecer santuário para primatas sempre foi uma fração ínfima do dinheiro que receberam do NIH para mantê-los em cativeiro.”
Alguns centros de pesquisa respeitados abriram seus próprios centros de aposentadoria. A Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, possui um local em suas instalações para macacos rhesus e macacos-de-cauda-de-porco retirados de seus experimentos, uma alternativa menos dispendiosa do que enviá-los para santuários privados.
Considerando os benefícios obtidos com macacos em pesquisas, pesquisadores escreveram em um artigo no ano passado: “É nosso dever coletivo cuidar deles com os mais altos padrões possíveis”.
Um refúgio para chimpanzés
Encontrar uma solução humanitária para animais idosos usados em pesquisas não é um desafio novo. Em 2000, o NIH (Instituto Nacional de Saúde dos EUA) enfrentou uma intensa campanha de lobby por parte de ativistas, incluindo a respeitada primatóloga Dra. Jane Goodall, para acabar com a experimentação em chimpanzés, considerados os parentes mais próximos dos humanos.
O Congresso proibiu a pesquisa com chimpanzés e financiou parcialmente um santuário para esses animais de laboratório na Louisiana. Trezentos chimpanzés aposentados agora vagam livremente no Chimp Haven, perto de Baton Rouge. O projeto é frequentemente citado como um modelo de colaboração entre o governo e doadores privados para apoiar a aposentadoria de animais.
O plano da PETA para transformar a Ilha dos Macacos inclui a esterilização dos macacos machos e a transferência da administração da ilha para uma nova gestão. O NIH (Instituto Nacional de Saúde dos EUA) mantém atualmente um contrato com a Alpha Genesis, que também administra fazendas de macacos e um laboratório de pesquisa privado em Yemasee e Early Branch. Em 2024, a empresa foi alvo de críticas quando 43 macacos de propriedade federal fugiram da ilha e precisaram ser recapturados.
“A Ilha Morgan, administrada pela Alpha Genesis, é o mais próximo que podemos encontrar de um santuário pronto para uso nos EUA. Os macacos estão nessa ilha há pelo menos três gerações. Eles se conhecem e já formaram relações estáveis e grupos familiares”, disse Kathy Guillermo, vice-presidente sênior da PETA.
“Jane Goodall mostrou que a ciência não é nada sem empatia”, disse ela. “Devemos honrar sua visão, pondo fim aos experimentos com primatas e transformando os criadouros em santuários.”
Traduzido de Post and Courier.
