O mundo está atualmente testemunhando o surto mais rápido e de maior escala do H5N1, uma cepa altamente contagiosa e mortal de influenza aviária. Cientistas dizem que este vírus agora apresenta uma ameaça existencial à biodiversidade mundial à medida que ele continua a ultrapassar a barreira das espécies, alcançando novos hospedeiros.

O H5N1 já impactou pelo menos 485 espécies de aves e 48 espécies de mamíferos, matando focas, lontras marinhas, golfinhos, raposas, condores da Califórnia, albatrozes, águias-carecas, pumas, ursos polares e um tigre de zoológico. Desde que surgiu na Europa em 2020, este vírus se espalhou globalmente. Transportado por aves ao longo das rotas migratórias, invadiu seis continentes, incluindo a Antártica.

Esta atual pandemia do mundo animal de H5N1 foi causada por humanos, visto que uma forma leve de gripe aviária transportada por aves silvestres se tornou mortal quando infectou aves domésticas. Muitas fazendas de aves em escala industrial ficam próximas a áreas úmidas onde aves migratórias se congregam, facilitando a rápida disseminação.

O impacto em algumas populações de aves e mamíferos tem sido devastador. Com os surtos contínuos, algumas espécies ameaçadas podem ser levadas à beira da extinção, com a vida selvagem já lutando para sobreviver contra as mudanças climáticas, a perda de habitat e outros estressores.

Nas Ilhas Malvinas, o H5N1 matou 10 mil albatrozes-de-sobrancelha-negra e devastou uma colônia de pinguins-gentoo. Os cientistas descobriram uma morte de mandriões em massa, com 50 animais mortos espalhados em uma colônia de nidificação na Ilha Beak, que abrigava 130 indivíduos.

Antonio Quesada, diretor do Comitê Polar Espanhol, relata que raramente viu um único mandrião morto em 20 anos de trabalho na Antártica. “Eles são uma espécie indicadora. Se eles estão morrendo, o que isso significa para outras aves?”, questiona.

A ameaça representada pelo H5N1 vai muito além do gelado Sul. Poucas pessoas percebem que o mundo está atualmente em meio a outra pandemia grave – ou, para ser mais exato, uma panzootia, o equivalente animal. Este vírus já infectou mais de 500 espécies de aves e mamíferos.

Desde que surgiu em 2020 na Europa, esta cepa de “Influenza Aviária Altamente Patogênica (HPAI)” abriu um caminho de morte pelo planeta, sendo o maior surto da história. O vírus é tanto letal quanto incomumente transmissível, saltando entre aves, mamíferos e bois com agilidade assustadora.

Em março, o H5N1 já havia ultrapassado a barreira das espécies para infectar cerca de 485 tipos de aves e pelo menos 48 espécies de mamíferos, segundo estimativas das Nações Unidas. Muitas dessas espécies nunca haviam sido diagnosticadas com gripe aviária antes.

A doença infiltrou-se até mesmo nas regiões mais remotas de seis continentes. Quando um urso polar no Alasca sucumbiu em 2023, foi a primeira morte de mamífero detectada por gripe aviária no Ártico.

Até agora, apenas a Austrália e as Ilhas do Pacífico foram poupadas. E o vírus ainda está em movimento, espalhando-se para novos hospedeiros enquanto evolui e adquire genes de outras cepas de gripe aviária.

As vítimas morreram em números impressionantes, especialmente animais que se reúnem em grandes grupos, como pinípedes. O vírus varreu as costas do Atlântico e do Pacífico da América do Sul, matando mais de 30 mil leões-marinhos em 2022-23. Depois, matou cerca de 17 mil filhotes de elefante-marinho-do-sul na Península Valdés, na Argentina, o maior die-off da espécie já registrado.

O H5N1 foi transportado mundialmente por aves migratórias. Mas novas pesquisas mostram que esta cepa atual (denominada clade 2.3.4.4b) agora pode se espalhar diretamente entre mamíferos, com implicações assustadoras. Parece que “os vírus H5N1 estão se tornando mais flexíveis evolutivamente e se adaptando aos mamíferos de novas maneiras”, escrevem os autores do estudo.

Ação humana

É importante entender que esta panzootia “é um problema causado pelo homem”, diz Vincent Munster, que chefia a Seção de Ecologia de Vírus do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA.

A gripe aviária não é incomum em aves selvagens, particularmente em seus hospedeiros naturais: patos, gansos, gaivotas, andorinhas-do-mar, cisnes e outras aves aquáticas. Elas carregam uma forma de baixa patogenicidade, um vírus leve que pode ser assintomático. Ele se espalha sazonalmente, quando múltiplas espécies se reúnem em locais de parada de migração ou se aglomeram para nidificar.

Mas quando a gripe aviária passa para aves domésticas, pode se transformar em um vírus altamente contagioso e fatal.

A atual panzootia começou quando essa cepa de H5N1 saltou de aves domésticas de volta para aves selvagens – o que aconteceu por causa dos métodos modernos de produção de gado. Os humanos ainda facilitaram a transmissão destruindo áreas úmidas, o que aglomera aves migratórias em pequenos fragmentos de habitat, muitas vezes com fazendas de aves nas proximidades.

Quando as fazendas invadem áreas úmidas, isso cria a interface perfeita para esse tipo de vírus, de acordo com Chris Walzer, diretor executivo de saúde da ONG Wildlife Conservation Society. É um verdadeiro laboratório de oportunidades para a gripe aviária trocar genes e mutar em cepas potencialmente mais virulentas ou transmissíveis. Esse ambiente permitiu que o vírus infectasse galinhas, gansos e patos – e voltasse à natureza em uma forma virulenta.

“A emergência da Influenza Aviária Altamente Patogênica é um resultado direto da criação comercial de aves em grande escala”, diz Munster. Existem mais de 34 bilhões de galinhas na Terra, segundo estimativas da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura.

O que está sendo feito

Alguns governos já estão tentando mitigar o risco de uma pandemia.

Hong Kong lançou um plano de vigilância de aves selvagens em 2003, após o surto de H5N1, onde animais mortos em todos os seus parques e reservas são testados rotineiramente. A França investiu €500 milhões (US$ 545 milhões) no desenvolvimento de vacinas. Desde julho, mais de 300 pesquisadores da equipe de Munster vêm coletando amostras de aves, morcegos e animais selvagens para criar um banco de dados de todos os vírus da gripe aviária na América do Norte.

Agora, Munster está apelando a governos em todo o mundo para investirem no desenvolvimento de um banco de vacinas contra H5N1 para animais e humanos, como um passo em direção à prevenção de uma pandemia.