Todo verão, as coisas esquentam no Ecossistema da Grande Yellowstone – uma região selvagem e imensa que se estende por partes de Wyoming, Montana e Idaho, nos Estados Unidos.
Para os animais que vivem ali, especialmente grandes mamíferos como alces, cervos e bisões, manter-se fresco não é apenas uma questão de conforto. É uma questão de sobrevivência.
Em um novo estudo da Universidade Estadual de Montana , pesquisadores analisaram como esses grandes mamíferos reagem ao aumento do calor no verão.
A equipe queria saber: os animais mudam a forma como se movem e se comportam quando a temperatura sobe muito? E o que faz a maior diferença em como eles reagem – suas próprias características físicas ou o ambiente ao seu redor?
O que os pesquisadores descobriram foi surpreendente. A própria paisagem – fosse ela repleta de variedade ou simplesmente plana e uniforme – teve um efeito maior no comportamento dos animais do que seu tamanho, sexo ou outras características.
Alguns habitats são mais quentes do que outros.
Todos os animais estudados reagiram ao calor de maneira semelhante. Eles diminuíram o ritmo. Procuraram sombra. Mas alguns grupos tiveram que se esforçar muito mais para se manterem frescos. Isso porque seus habitats não lhes ofereciam muitas opções.
Animais que viviam em áreas planas e abertas – o que os cientistas chamam de “ambientes homogêneos” – tiveram que mudar seu comportamento de forma mais drástica do que animais em habitats mais diversos .
Por exemplo, os antílopes-americanos que viviam nas pradarias da Bacia de Shirley, no Wyoming, precisavam percorrer distâncias maiores para encontrar sombra, já que seu ambiente tinha menos árvores e menos cobertura natural. Esse esforço extra fazia diferença.
Rastreando grandes mamíferos no calor.
A equipe de pesquisa estudou nove espécies, incluindo bisões, carneiros-selvagens, cabras-monteses, alces, veados-mula, cervos-vermelhos, antílopes-americanos, lobos e pumas.
A equipe analisou dados de GPS de mais de 15 anos, abrangendo o período mais quente de cada ano – de meados de junho a agosto.
Os dados foram obtidos de diversas organizações, incluindo o Serviço Nacional de Parques , o Serviço Geológico dos EUA, o Departamento de Administração de Terras e agências estaduais de vida selvagem.
Características físicas e tolerância ao calor
A equipe também analisou as características biológicas dos animais, como tamanho, fisiologia e sexo.
O objetivo era investigar se essas características influenciam a forma como os grandes mamíferos lidam com o calor. Mas não houve uma ligação clara.
Os resultados sugerem que as características físicas de um animal não predizem sua capacidade de lidar com temperaturas mais altas . Em vez disso, o próprio habitat – e a variedade que ele oferece – desempenha o papel mais importante.
“Até onde sabemos, este é o primeiro estudo dessa natureza que coletou dados de diversas populações de grandes mamíferos e analisou sua plasticidade comportamental simultaneamente”, disse Justine Becker, coautora principal do estudo.
Comportamento animal como um amortecedor
A flexibilidade comportamental – ou “plasticidade” – é o que ajuda os animais a lidar com mudanças repentinas de temperatura.
Como o comportamento pode mudar rapidamente, a plasticidade fenotípica permite que os animais respondam às mudanças climáticas mais rapidamente do que a evolução permitiria.
“Costumamos pensar nas mudanças climáticas como um enorme desafio ecológico para a maioria das espécies, e de fato é, mas, ao mesmo tempo, o comportamento é uma forma realmente incrível pela qual os animais conseguem se proteger contra essas mudanças, porque podem fazer isso imediatamente”, disse Becker.
“Eles não precisam ficar esperando o processo de evolução seguir seu curso.”
Novas perspectivas para a gestão da vida selvagem
As conclusões do estudo podem mudar a forma como os habitats da vida selvagem são geridos. Uma grande parte do trabalho das agências de gestão envolve o tratamento, a modificação e a proteção dos habitats, observou Becker.
“Esperamos que este estudo dê uma ideia geral dos tipos de características ambientais necessárias para ajudar esses animais e que tipos de habitats serão importantes para eles no futuro.”
“Observamos uma grande variedade de respostas durante os dias quentes, tanto entre indivíduos quanto entre espécies. Esse resultado nos mostra que os animais têm opções e que manter uma paisagem que seja um mosaico desses diferentes habitats é fundamental.”
Jerod Merkle, um ecologista da vida selvagem da Universidade de Wyoming, acrescentou que as paisagens precisam ser permeáveis, para que os animais possam acessar todos esses diferentes habitats quando as ondas de calor chegarem.
Em outras palavras, não basta proteger os animais onde eles estão. Eles precisam ter acesso a uma variedade de paisagens – florestas sombreadas, campos abertos, colinas e vales – para que possam encontrar o que precisam quando as temperaturas sobem repentinamente.
Salvando grandes mamíferos do aumento do calor.
Esse tipo de pesquisa exige trabalho em equipe. Os dados utilizados no estudo foram obtidos após anos de rastreamento de animais em diversos estados e ecossistemas.
Diversas organizações – estaduais e federais – compartilharam informações para que os pesquisadores pudessem ter uma visão clara do que estava acontecendo em toda a região.
“Essas sínteses, colaborações e análises comparativas são de valor inestimável para a produção de novos conhecimentos ecológicos”, disse Becker.
A conclusão? Os grandes animais não são indefesos diante das mudanças climáticas. Eles são inteligentes, adaptáveis e ágeis para reagir quando o ambiente permite. Mas precisam dos ambientes adequados para fazer essas escolhas.
E quando o calor se intensifica a cada ano, ter o lugar certo para ir pode ser o que os salva.
O estudo completo foi publicado na revista Ecosphere.
Traduzido de Earth.com.
