O sol nasce no monte Muhabura, um vulcão inativo na fronteira entre Uganda e Ruanda, e o Dr. Benard Ssebide está com pressa de encontrar uma família de gorilas-das-montanhas antes da chegada dos turistas. Uma massa de samambaias, trepadeiras e cardos invade a trilha, e os guias abrem caminho cortando as moitas com seus facões. Lá em cima, a floresta assobia ao vento, brilhando sob a luz da manhã.

“Quanto mais alto você sobe, mais a montanha resiste”, diz Ssebide, parando para recuperar o fôlego.

Após quase 45 minutos, um guarda-florestal avista trechos de grama achatada e grandes pilhas de fezes frescas, de um verde escuro. Estamos perto.

Então, a floresta se abre de repente para revelar nove gorilas-das-montanhas – a família Nyakagezi – tomando seu café da manhã numa clareira. O enorme costas-prateada mastiga um cardo, lançando um olhar indiferente aos visitantes.

Perto dali, um filhote de três anos balança-se num cipó, vigiado pela mãe. Um macho adolescente puxa uma amora-preta silvestre, tirando cuidadosamente as folhas para comer e grunhindo de satisfação.

As montanhas Virunga, que se estendem pela região de fronteira de Ruanda, Uganda e a República Democrática do Congo (RDC), são um dos dois últimos redutos desta subespécie de gorila ameaçada de extinção, identificável pela pelagem densa e corpos robustos que os ajudam a suportar as condições rigorosas.

Nas décadas de 1970 e 80, restavam pouco mais de 250 gorilas-das-montanhas, e os naturalistas temiam que a extinção fosse iminente, à medida que as fronteiras agrícolas em expansão e o desmatamento devoravam seu habitat.

Mas décadas de intensos esforços de conservação – durante guerras e o genocídio ruandês de 1994 – deram resultado. O número da população ultrapassou 1.000 em 2018, e os gorilas-das-montanhas foram reclassificados de “criticamente em perigo” para “em perigo” pelas autoridades de conservação. No próximo ano, espera-se que uma nova contagem mostre outro aumento. Mas isso teve um custo enorme em dinheiro e vidas humanas, e ninguém que trabalha com os animais tem certeza sobre seu futuro.

Nas últimas duas décadas, mais de 220 guardas-florestais foram mortos no lado da RDC do Parque Nacional Virunga, onde o M23 e outras milícias e bandidos atuam impunemente. Milhares de pessoas foram deslocadas e mortas. Mesmo nas regiões seguras do território dos primatas, a ameaça de doenças humanas está crescendo.

À medida que o número de gorilas continua a aumentar em suas últimas ilhas de habitat restantes, surge uma nova preocupação: o que acontecerá se eles ficarem sem espaço?

Contato Humano

Na densa selva de Muhabura, Ssebide, da organização de conservação Gorilla Doctors, e seus colegas, Dr. Nelson e Dr. Fred, põem-se a trabalhar. À distância, eles verificam a saúde de cada animal, prestando muita atenção a quaisquer sinais de doença ou ferimento.

“Todos estão se alimentando bem”, sussurra ele.

Os veterinários do Gorilla Doctors, que trabalham nos três países, são fundamentais para a recuperação no número de gorilas-das-montanhas, uma das maiores histórias de sucesso da conservação no século passado.

Um estudo atribui metade do aumento aos veterinários e à prevenção de dezenas de mortes, permitindo que a população crescesse lentamente.

“Temos relacionamento com tantos gorilas. Mark [o macho dominante desta família] é apenas um. Há outros. Há outro que nasceu no Natal de 2000; eu o vi quando era bebê – agora ele é um costas-prateada liderando seu próprio grupo”, diz Ssebide.

Quando os Gorilla Doctors começaram, grande parte do tempo era dedicada a tratar ferimentos dos primatas causados por armadilhas para búfalos e antílopes na floresta, nas quais ficavam presos ou se cortavam.

Agora, as doenças respiratórias transmitidas pelos humanos tornaram-se um problema maior. Qualquer pessoa que observar os animais agora deve usar máscara, desinfetar as mãos e manter a distância.

A ameaça de resfriados e gripes humanos reflete uma das contradições no cerne da conservação: os humanos continuam sendo a maior ameaça aos gorilas, ao mesmo tempo que são a fonte de sua salvação.

‘A vida aqui melhorou’

De seus impecáveis uniformes cáqui, Chemonges Amusa não é um homem com quem se brinca. Enlaçando os braços em torno de seus companheiros guardas do lado de fora de seu quartel-general, ele ri: “Eu sou o costas-prateada aqui. Estes são os meus ‘costas-negras’ [mais jovens]. Qualquer desafio, problema sério”.

Amusa é o guarda-florestal-chefe encarregado da seção sul do Parque Nacional Impenetrável de Bwindi, em Uganda, o outro reduto dos gorilas-das-montanhas, e supervisiona uma parte lucrativa do negócio dos gorilas para a Autoridade de Vida Selvagem de Uganda.

Mais cedo naquela manhã, dois grupos de turistas estrangeiros – cada um pagando US$ 800 (cerca de R$ 4.300, considerando a cotação aproximada fornecida) por uma hora com os gorilas – haviam recebido o briefing de segurança.

Eles verão gorilas-das-montanhas “habituados”: famílias de primatas adaptadas à presença de humanos. Eles não são domesticados, mas passaram por um processo de vários anos para permitir que grupos de turistas permaneçam a metros de distância enquanto se alimentam e socializam. Sem esse treinamento, os gorilas fugiriam ou atacariam pessoas que se aproximassem demais.

Mais da metade dos grupos familiares em Bwindi, lar de cerca de 460 gorilas-das-montanhas, são habituados e regularmente visitados. As comunidades locais recebem 20% da receita do turismo e querem que mais famílias de gorilas passem pelo processo.

Quando os visitantes chegam logo após o amanhecer, 30 mulheres cantam e dançam para recebê-los. Uma dúzia de carregadores espera por perto, na esperança de carregar as mochilas. Aqueles que têm dificuldade com a caminhada podem pagar US$ 300 (cerca de R$ 1.600) para serem carregados morro acima e abaixo por pessoas locais.

A habituação – e a economia que surgiu em torno dela – tem sido outro pilar do sucesso da conservação. O dinheiro dos mais de 40.000 turistas que visitaram Bwindi em 2024 foi suficiente para financiar todo o sistema de parques nacionais de Uganda por um ano, diz Amusa.

“Temos que habituar por duas razões. Uma é para os turistas, que não podem visitar os gorilas se eles forem muito selvagens – seria perigoso. A outra é para que possamos monitorá-los”, diz Amusa. “Estamos muito orgulhosos do nosso trabalho. Fico feliz em vê-los vivos e aumentando em número”, diz ele.

Há entusiasmo pela conservação dos gorilas entre os aldeões, embora tenha sido um processo difícil. Em 1991, centenas de pessoas foram removidas de suas casas quando os limites do parque nacional foram formalizados e a terra protegida. Em algumas áreas florestais, os indígenas Batwa, caçadores-coletores (anteriormente conhecidos como pigmeus), foram forçados a sair. Mas houve grandes esforços para encontrar um equilíbrio e canalizar os benefícios de volta para as comunidades.

Buhutu Steven, um produtor de chá de 44 anos, cuida de hectares de plantas. Sua terra faz fronteira com uma reserva florestal Batwa.

“Sinto que contribuo para a proteção dos gorilas. Quando me envolvi no plantio do chá, foi uma forma de cuidar deles. Antes, os gorilas corriam risco”, diz ele. “Quando habituaram os gorilas, a vida aqui melhorou. Os hóspedes vêm e deixam algo para trás.”

Mais Espaço

Os gorilas também se tornaram uma indústria em expansão do outro lado da fronteira, em Ruanda. Se não fosse por um enorme palco de bambu construído em forma de dois gorilas, você poderia ser perdoado por confundir o Kwita Izina – a cerimônia anual de batismo de gorilas bebês em Ruanda – com um festival de música.

Desde cedo, um DJ toca música alto na sombra das montanhas do Parque Nacional dos Vulcões, no lado ruandês do maciço de Virunga. Celebridades, conservacionistas, artistas e empresários se reúnem ao lado de guardas-florestais e guias, com convidados ilustres sendo convidados a dar nome a um bebê. Este ano é uma cerimônia farta: 40 bebês precisam de um nome.

“Isto envergonha o show do intervalo do Super Bowl”, diz o diretor de cinema Michael Bay antes de apresentar seu gorila bebê, Umurage, que significa “herança”, para a multidão. Ele promete tornar o “bem-parecido” filhote uma estrela de cinema.

A cerimônia, que marca seu 20º aniversário, é um contraste gritante com como as coisas costumavam ser. Perto daqui, a primatóloga Dian Fossey foi assassinada em 1985 durante sua campanha contra caçadores. Hoje, o governo ruandês está aumentando o tamanho do parque em quase um quarto para fornecer mais habitat aos gorilas. O país também adotou um modelo de ecoturismo de alto padrão. Cada visitante paga US$ 1.500 (cerca de R$ 8.100) para visitar os animais, e alguns hotéis cobram mais de US$ 20.000 (cerca de R$ 108.000) por noite.

À medida que o número de gorilas aumenta lentamente, o sucesso do modelo está obrigando os conservacionistas a considerar o que pode acontecer se mais habitat for necessário para os gorilas-das-montanhas em seus dois últimos redutos.

“No momento, o parque ainda é grande o suficiente para os gorilas. Precisamos calcular a capacidade de suporte. Mas no futuro, se os números nos sobrepujarem, o governo pedirá à comunidade para criar mais terra para eles, tanto para seu habitat quanto para a zona de amortecimento”, diz Amusa, em Uganda.

Os pesquisadores ficarão atentos a sinais de luta entre famílias de gorilas, um indicador de que os números estão pressionando o habitat disponível. Mas, por enquanto, a maioria está satisfeita por ver que as previsões de aniquilação dos gorilas-das-montanhas provaram-se tão equivocadas.

“Os registros indicam que havia muito mais gorilas aqui antes. Acho que essas áreas poderiam abrigar três vezes mais”, diz Ssebide. “Mas, no final das contas, você nunca sabe o que acontecerá à medida que a população cresce.”

Traduzido de The Guardian.