Oscilando sobre a face árida de um penhasco acima da extensa capital chilena, Bernardo Segura analisa a filmagem da armadilha fotográfica e solta um grito de empolgação quando as imagens revelam uma cauda listrada tremeluzente.

Na tela que exibe a captura de vídeo mais recente do conservacionista, está um gato-andino – o felino mais ameaçado das Américas. Parecendo um pouco com um leopardo-das-neves em miniatura, o macho de 4 kg (9 lb) entra no quadro e começa a borrifar os arbustos na base do penhasco, antes de fugir por entre as rochas afiadas com sua cauda marrom e cinza em faixas no alto.

Segura está animado por vários motivos. Com uma população que diminui cada vez mais, com apenas 1.400 gatos-andinos adultos restantes, qualquer avistamento é bom. Mas este anuncia um sinal de esperança de uma forma diferente para as espécies e os conservacionistas que lutam contra a extinção desses animais silvestres, porque este confirma a existência de uma nova população vivendo perto dos humanos – bem na orla de Santiago, uma cidade de oito milhões de habitantes.

“Nunca encontramos uma população tão perto de uma grande cidade antes”, diz Segura. “Isso muda o que sabemos até então sobre os gatos-andinos e pode oferecer algumas soluções para como proteger esta e outras espécies do ecossistema montanhoso mais amplo, que é muito pouco estudado. Encontrar um dos animais mais evasivos do mundo nos arredores de Santiago ilustra isso de forma impressionante.”

Até agora, acreditava-se que os gatos-andinos viviam apenas em terrenos rochosos extremamente remotos, longe das cidades. Mas depois de ver um grande número das presas favoritas dos animais – roedores da família das chinchilas chamadas viscachas da montanha – ao redor da popular reserva natural do Parque Mahuida na orla de Santiago, Segura confiou em um palpite e, em fevereiro, colocou armadilhas fotográficas em um precipício em socalcos acima da vizinhança de La Reina, cerca de 2,5 km (1,5 milhas) de Santiago. Em julho, ele teve as primeiras imagens de um gato-andino. Desde então, sua câmera tirou cerca de mais 40 fotos.

“Até agora, identificamos pelo menos três indivíduos adultos passando continuamente, sugerindo que este é o centro de seu território e não apenas um encontro casual”, diz Segura, que é voluntário para a organização sem fins lucrativos Andean Cat Alliance (AGA), uma coalizão de conservacionistas que coordenam seus esforços no Chile, Argentina, Peru e Bolívia.

“Para vários dos felinos, viver tão perto de uma grande cidade abrirá muitas portas para pesquisas”, acrescenta. “As viagens para o campo costumam ser complicadas, distantes e difíceis de alcançar, mas posso ver este local do meu próprio apartamento com uma lente longa”.

“Podemos vir aqui todas as semanas com uma curta caminhada e ter uma ideia melhor do seu comportamento e distribuição. Temos excelente cobertura de internet, então podemos até fazer monitoramento em tempo real com câmeras remotas, o que em áreas isoladas é praticamente impossível.”

O fácil acesso a uma população ajudará a AGA a resolver questões-chave na conservação dos gatos-andinos, incluindo a coleta de fezes para análise genética. Isso é difícil de encontrar em seus outros habitats conhecidos – enormes territórios que se estendem pelos picos andinos mais altos e na parte norte da estepe patagônica na Argentina. Pesquisas anteriores haviam identificado cinco populações altamente fragmentadas entre os quatro países, estendendo-se de norte a sul entre o Peru e a Argentina.

“O principal objetivo é descobrir se essas populações de gatos andinos estão ligadas ou isoladas”, disse o coordenador geral da AGA, Dr. Rocío Palacios, especialista em felinos da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

“É importante saber o que estamos trabalhando para conservar”, acrescenta ela. “Como as informações sobre gatos-andinos só foram coletadas nos últimos 20 anos, muitos aspectos básicos ainda precisam ser entendidos. Uma compreensão genética das espécies pode identificar se existem populações isoladas, que muitas vezes requerem proteções aprimoradas.”

Algumas das maiores ameaças aos gatos vêm das indústrias extrativas ao redor dos Andes, como mineração, extração e faturamento hidráulico, que destroem seu habitat e consomem grandes quantidades de água, secando as fontes dos animais. Segura publicou um artigo em maio sobre outra descoberta de gatos-andinos, em Valparaíso, uma região costeira montanhosa ao norte da cidade de Santiago. No artigo, ele alerta para a ameaça representada pelos planos de uma mina a céu aberto em grande escala, o projeto de mineração Viscachitas, que está sendo desenvolvido na área.

Nicolás Lagos, coordenador da AGA no Chile, afirma: “A necessidade de conservação dessas populações recém-descobertas do gato andino no centro do Chile deve ser uma prioridade. Existem agora três projetos de megamineração que os ameaçam, então, se não agirmos rápido, estaremos testemunhando sua extinção local.”

Outra ameaça é a caça realizada por agricultores, eliminando indiscriminadamente qualquer predador próximo ao gado, enquanto a IUCN também lista a crise climática como uma séria ameaça para os gatos andinos – o Chile está sofrendo uma seca de uma década, com déficit anual de chuva de 30 a 70% quando comparado ao modelo nos últimos mil anos.

O animal também sofreu com seu perfil baixo, mesmo entre os especialistas, diz Palacios. “O gato-andino é uma espécie muito desconhecida há muito tempo. Muito do nosso trabalho tem se concentrado em pressionar para que eles sejam mais considerados na agenda de conservação global.

“Era uma espécie que estava escapando de nós”, acrescenta ela. “Mesmo as pessoas que sabem muito sobre felinos não os conheciam, mas parece que isso está mudando.”