Depois de uma investigação de três anos sobre dois grupos do crime organizado na região da Campânia, na Itália, que incluía grampos, vigilância e quase 100 suspeitos, a polícia reprimiu com uma dúzia de prisões em março – não por crimes ligados a drogas ou prostituição, mas pela colheita ilegal de um pequeno molusco.

Conhecidos como mexilhões de tâmaras (Lithophaga lithophaga), são moluscos em forma de charuto que fazem suas casas dentro do calcário, secretando um ácido que lentamente esculpe um túnel na rocha. Eles levam décadas para crescer – de 18 a 36 anos para atingir apenas 5 cm de comprimento – e podem viver por mais de 50 anos.

Mas leva apenas alguns segundos, usando marretas ou explosivos, para soltá-los – devastando o meio ambiente marinho no processo. A pesca do mexilhão-data é considerada pelos cientistas como uma das práticas mais destrutivas do mundo em habitats marinhos; ecossistemas podem levar mais de 50 anos para se recuperar dos danos.

“O que resta após a colheita de mexilhões de tâmaras é uma paisagem semelhante à da lua: rochas brancas sem qualquer forma de vida deixada nelas”, diz Giovanni Fulvio Russo, presidente da Sociedade Italiana de Biologia Marinha.

Consequentemente, a pesca ou venda de mexilhões tâmaras é ilegal na UE. Mas os mexilhões tâmaras são uma iguaria reverenciada na Itália, considerada por algumas pessoas como um afrodisíaco. No mercado negro, 1 kg (2,2 lb) pode valer até € 200 (£ 170).

Isso atraiu operadores duvidosos – e por sua vez levou à destruição de grande parte dos recifes rochosos ao longo da famosa costa de Amalfi e das pilhas de mar de Capri, onde até agora quase metade das paredes subaquáticas do mar foram atacadas por martelos e explosivos. Embora a polícia italiana tenha apreendido mexilhões e multado caçadores ilegais por 30 anos, colher mexilhões por muito tempo foi considerado apenas uma contravenção, sem ameaça de prisão e deixando os caçadores furtivos livres para continuar sua colheita destrutiva.

Grande parte da ameaça vem de grupos do crime organizado. Algumas famílias supervisionam a caça furtiva e o comércio de mexilhões de tâmaras, de acordo com Giulio Vanacore, promotor ambiental do Ministério Público de Nápoles. Eles vendem alguns dos mexilhões para peixarias, restaurantes, pizzarias e para a elite italiana, mas os promotores dizem que alguns dos principais clientes são os camorristi, membros da máfia napolitana, a Camorra. O próprio fato de o mexilhão ser banido levou alguns gangsters a tratá-lo como um símbolo de status, servindo-o durante celebrações para mostrar poder.

Os mexilhões tâmaras também fazem parte da cultura gastronômica do sul da Itália desde os tempos da Roma Antiga. As pessoas iam até a costa com um martelo para extrair alguns mexilhões para o jantar. No final do século 20, no entanto, a deterioração do recife tornou-se visível.

Algas, crustáceos e quaisquer outras formas de vida presas à rocha morrem devido ao violento processo de extração. Os detritos se depositam no fundo do mar, erodindo-o e criando “zonas mortas” livres de oxigênio. Estima-se que a colheita ilegal de mexilhões tâmaras por um único pescador pode destruir até 2.400 metros quadrados de fundo do mar.

“É como se para colher cogumelos, os coletores arrancam toda a floresta que levou centenas de anos para crescer”, diz Marco Sacchi, geólogo do Instituto de Ciências Marinhas de Napoli (Ismar), que foi contratado pelo Ministério Público de Nápoles para investigar os danos causados ​​pela colheita ilegal. O martelamento e o bombardeio podem fazer com que as faces das rochas submersas se quebrem e, eventualmente, desmoronem, o que também põe em risco a infraestrutura construída pelo homem acima das ondas, ele aponta.

Russo estudou os danos colaterais da colheita aos ecossistemas locais, coletando evidências de destruição generalizada ao longo da península de Sorrento e na costa de Amalfi, o que levou o governo italiano a proibir a pesca de mexilhões em 1988.

“Procurei áreas em perfeitas condições, um lugar que não tinha sido pescado, mas não consegui encontrar”, diz Russo. Ele diz que toda a costa de Amalfi, a península de Positano e a ilha de Capri foram danificadas. Como os mexilhões tâmaras demoram muito para crescer, os mergulhadores simplesmente passam para o próximo ponto, como se estivessem seguindo um veio prateado. A vida marinha na face da rocha pode levar décadas para se regenerar, mesmo em condições ideais.

“Quando você mergulha em locais por onde passaram os datterari [caçadores], você volta para o barco e chora como se alguém tivesse morrido”, diz Gianluigi Di Maio, dono da Punta Campanella Diving, que oferece passeios de mergulho. Muitos de seus pontos de mergulho favoritos foram destruídos, diz ele. “O problema é que não há muitos de nós que vão debaixo d’água. Os danos são perpetrados constantemente, mas ninguém fala sobre isso porque a deterioração não é visível para o público. ”

Algumas pessoas locais tentaram revidar. Antonino Miccio, o diretor da área marinha protegida de Punta Campanella, no extremo sul da baía de Nápoles, convenceu alguns donos de restaurantes a não comprar ou servir mexilhões de tâmaras. Mas ele recebeu várias ameaças ao longo dos anos e, em 2010, caçadores ilegais destruíram uma das áreas mais bonitas da reserva marinha. “Tenho certeza de que fizeram isso como vingança”, diz Miccio.

Suas queixas aos promotores caíram em ouvidos surdos, mas em 2018 Giulio Vanacore, um magistrado de 37 anos que recentemente ingressou na seção de meio ambiente do Ministério Público de Nápoles, abriu uma investigação.

Vanacore baseou sua abordagem na lei Ecodelitti da Itália de 2015, que tornou os crimes ambientais e de poluição puníveis com até 15 anos de prisão.

“Tive a ideia de que não devíamos punir apenas as instâncias individuais de venda, detenção ou extração de mexilhões de tâmaras, porque essas ações esconderam um processo criminal mais amplo”, diz Vanacore. “É por isso que iniciei investigações por crimes ambientais e de poluição.”

Sua investigação durou três anos e envolveu não apenas escutas e vigilância de suspeitos tradicionalmente usados ​​no combate ao crime organizado, mas estudos científicos e relatórios de avaliação ambiental mostrando os danos ecológicos dos supostos crimes. Isso culminou em um relatório de 1.100 páginas que rastreou todas as etapas do negócio criminoso e mencionou mais de 100 pessoas, de colheitadeiras a proprietários de restaurantes.

Em março, o Ministério Público de Nápoles emitiu mandados de prisão que levaram à detenção de 12 suspeitos. Se condenados, alguns deles podem pegar vários anos de prisão.

“Agora temos as ferramentas e precisamos usá-las. Caso contrário, todo o trabalho que estamos fazendo será inútil ”, diz Vanacore. “Continuaremos fazendo nosso trabalho para tentar proteger nosso meio ambiente de ser destruído por criminosos.”