O maior gafanhoto da Inglaterra está sendo criado em cativeiro por cidadãos comuns e colocado de volta nos pântanos da região da East Anglia. O movimento busca reviver a espécie ameaçada de extinção.

O “large marsh grasshopper”, ou gafanhoto grande dos pântanos (Stethophyma grossum), um elusivo inseto verde que pode aparecer também em uma bela cor rosa e amarela, está com suas reduzidas populações isoladas demais, em pequenos fragmentos de habitat, para conseguir “pular” de volta para seus antigos e seguros meios.

Portanto, os voluntários do Citizen Zoo, uma ONG especializada em retornar animais em cativeiro à vida selvagem, e estimular o envolvimento da sociedade em causas ambientais, estão liberando em torno de 1.000 gafanhotos em duas localizações secretas neste verão do hemisfério norte.

O projeto, que é licenciado pela Natural England, uma agência conservacionista governamental, já liberou 2.152 gafanhotos – principalmente adultos, mas também alguns em estágio de ninfa – no interior da Inglaterra. A primeira ninhada totalmente selvagem, originada dos insetos liberados recentemente, emergiu no verão passado em uma reserva ambiental controlada pelo Norfolk Wildlife Trust.

Até que a renaturalização começasse, a espécie somente sobrevivia no ambiente selvagem em poucos locais concentrados em Dorset e Somerset. Os gafanhotos necessitam de calor e vento para se dispersarem e até mesmo os machos – que fazem um discreto som parecido com um “click” para atraírem as fêmeas – raramente viajam mais do que 50 metros.

“Devido à fragmentação do seu habitat e ao aquecimento global, é provável que eles sejam extintos nos próximos 25 anos se nós não fizermos nada”, disse Lucas Ruzo, o CEO do Citizen Zoo. “Muitos locais onde eles habitavam foram recuperados e isto os torna bons candidatos para a renaturalização. Nós esperamos que a recuperação destas terras sirva como um símbolo para um plano mais extenso de proteção e cuidado ambiental. Este projeto vai encorajar uma atitude mais proativa das pessoas em relação à conservação do meio ambiente – algo que está em falta hoje em dia.”

Gafanhotos selvagens são coletados da região de New Forest, sob licença ambiental, e têm seus ovos estocados. O trabalho feito com os ovos é normalmente assumido por zoológicos, mas pode tornar-se muito caro, e a Citizen Zoo aproveita para ajudar e para envolver pessoas comuns na recuperação da vida selvagem, particularmente porque alguns projetos de recolocação de animais são criticados por serem privilégio da elite.

Os voluntários, que incluem empreendedores, aposentados e estudantes que vivem em Londres e Cambridgeshire, recebem equipamento e treinamento e têm a tarefa de coletar grama fresca todo dia para as ninfas do gafanhoto. Eles são treinados em biossegurança, e ninguém pode participar do programa caso possuam animais em casa que recebam tratamentos químicos contra pulgas, pois eles podem matar os gafanhotos. Manter outros animais exóticos, como aranhas, em casa também é proibido para evitar o risco de contaminação por doenças.

Mark Welch, um geólogo aposentado do Museu de História Natural de Londres, está atualmente cuidando de 100 ninfas de gafanhotos, que são mantidas em um tanque de vidro aquecido por lâmpadas tradicionais, em sua residência em Cambridge.

“Tem sido mais fácil do que eu esperava, mas nos últimos estágios eles comem muito e você tem que sempre sair buscar mais grama fresca para eles se alimentarem,” ele disse.

“Quando os adultos começam a aparecer, os machos fazem um barulho semelhante ao de um ponteiro de um relógio, e balançam suas asas ao invés de esfregá-las, como outros gafanhotos. Eles são muito carismáticos e é divertido lidar com estes animais, deixá-los sentarem-se em seus dedos – são criaturas agradáveis.”

“É excitante fazer parte deste projeto de renaturalização destes animais, em um ambiente onde eles estiveram extintos por 50 anos, e acho gratificante sentir que contribui, ao menos um pouco, para este objetivo.”

Os gafanhotos serão liberados em duas zonas protegidas em Norfolk no final deste verão inglês, enquanto mais indivíduos serão liberados em dois pântanos de Cambridgeshire, no ano que vem. Assim como grupos conservacionistas, proprietários de terra também prestaram auxílio ao Citizen Zoo, para ajudar no retorno do animal para mais locais onde antes habitavam, no sul da Inglaterra.