Um tanque árido com paredes de concreto e pedras artificiais, instalado nos andares inferiores de um mega shopping sul-coreano, abriga uma baleia beluga fêmea há quase uma década.

Acreditava-se que a baleia tinha cerca de dois anos quando foi capturada por barcos em águas russas em 2013 e vendida ao Lotte World Aquarium – o maior de Seul, administrado por um dos maiores e mais ricos conglomerados da Coreia do Sul.

Ela se chamava Bella. Com duas belugas machos, Belli e Bellu, juntamente com outros animais polares como pinguins e focas, ela fazia parte de uma atração popular no Ártico.

Em um tanque de 1.224 toneladas e 7 metros de profundidade, o trio era frequentemente tema de selfies e TikToks dos visitantes, vistos mergulhando e girando na água azul luminescente. As baleias às vezes nadavam corajosamente até uma galeria de observação para observar os visitantes, muitas crianças pequenas que batiam nas paredes de vidro do tanque, na esperança de chamar a atenção das baleias.

“O comércio é alimentado pela ganância”, disse a ativista americana dos golfinhos Helene O’Barry.

“Há muito dinheiro ganho com a captura e venda desses mamíferos carismáticos para parques marinhos e aquários”, disse O’Barry à CNN. “A exploração nunca irá parar até que os espectadores olhem além da superfície e se perguntem se alguns minutos de diversão justificam tal crueldade.”

Bellu morreu aos cinco anos de idade em 2016. Belli o seguiu anos depois, em 2019, aos 12 anos. Na natureza, a expectativa de vida média das baleias beluga é entre 35 e 50 anos.

Suas mortes desencadearam uma tempestade de críticas por parte de ativistas sul-coreanos dos direitos animais, o que levou a empresa a agir. Em 2019, Lotte prometeu que libertaria Bella.

Mas ainda não há motivo para comemoração, dizem os ativistas: estamos quase em 2024, mais de quatro anos depois, e Bella continua em exibição. “Lotte diz que estão tomando medidas, mas na verdade não sabemos”, disse Jo Yak-gol, cofundador do grupo sul-coreano de vida marinha Hot Pink Dolphins, à CNN.

“A exposição ainda está aberta e nenhuma data de liberação foi divulgada.”

A baleia também continua a mostrar sinais de comportamento de estresse “estereotipado” após a morte de seus companheiros no aquário, disse Jo. Vídeos enviados à CNN mostraram-na girando em pequenos círculos e flutuando apaticamente perto da superfície da água. “Ela frequentemente circula ao redor do tanque sem muito sentido”, disse Jo. “Acredito que seja estresse.”

Em uma troca de e-mail com a CNN realizada em novembro, um porta-voz da Lotte disse que os planos de lançamento ainda estavam em vigor.

Em maio, um porta-voz da empresa disse que o processo estava em sua “fase final”.

“O Lotte World Aquarium está fazendo o seu melhor para criar um ambiente e um momento apropriados para a libertação de Bella por meio de discussões contínuas”, disse o porta-voz. “O momento está sendo coordenado com o Ministério da Saúde e Bem-Estar (da Coreia do Sul) como prioridade máxima.”

Bella estava “com boa saúde”, acrescentou o porta-voz, e atualmente está em treinamento para prepará-la para “um novo ambiente marinho”.

Quando questionado sobre por que ela ainda estava em exibição, o porta-voz disse: “Neste momento, não há outro lugar para ela ficar”.

A CNN abordou Lotte para mais comentários no início desta semana, mas não recebeu resposta até o momento da publicação.

Lado obscuro do cativeiro

Tal como os grandes felinos mantidos como animais domésticos e os passeios de elefante, a prática de manter golfinhos e baleias em cativeiro para entretenimento turístico tornou-se cada vez mais controversa nos últimos anos, em grande parte devido aos esforços de campanha e às conclusões de especialistas que argumentam que os animais em cativeiro não estão satisfeitos.

Embora tenha havido algumas mudanças a nível global, com empresas e países se movendo para proibir atividades que envolvam montar ou tocar em animais selvagens, não houve um consenso em toda a indústria sobre a manutenção de animais selvagens como as baleias em exposição.

Na natureza, as baleias beluga são encontradas no Oceano Ártico e nos mares e costas do Canadá, América do Norte, Rússia e Groenlândia.

São animais migratórios, capazes de nadar milhares de quilômetros e mergulhar a profundidades superiores a 900 metros, entre blocos de gelo e fiordes, dizem os especialistas.

Sua expectativa de vida média na natureza varia entre 35 e 50 anos, mas apenas metade disso em cativeiro, acrescentam.

Valeria Vergara, uma importante bióloga marinha que estudou populações de baleias beluga em áreas como o arquipélago Ártico e a Baía de Hudson durante mais de duas décadas, argumenta que “qualquer espécie tão altamente inteligente e socialmente complexa como as baleias beluga simplesmente não pode ser feliz em cativeiro”. “Eles sofrem em cativeiro porque não têm livre arbítrio e carecem de estímulo mental”, disse Vergara à CNN. “Eles também não conseguem se envolver em muitos de seus comportamentos naturais.”

“Quando você os observa na natureza, uma das coisas que mais impressiona é como eles são táteis, sociais e vocais”, acrescenta ela.

“Eles viajam juntos em grupos relativamente grandes, compostos por familiares e companheiros e nadam em uníssono uns com os outros.”

“Nós os chamamos de ‘canários do mar’ por causa de seu complexo sistema de comunicação de assobios, chilreios e chamados – mas eles tendem a ser muito mais silenciosos em cativeiro.”

A próspera indústria do aquário

Os ativistas acreditam que existam cerca de 300 baleias-beluga em cativeiro em todo o mundo.

A indústria do aquário está crescendo no Leste Asiático. A popularidade dos parques temáticos oceânicos e dos aquários comerciais tem aumentado em países como a China e o Japão, alimentada por enormes lucros resultantes do turismo de massa.

O ativista norte-americano dos golfinhos Ric O’Barry, antigo treinador de animais que ficou famoso pelo seu trabalho no treino de golfinhos-nariz-de-garrafa para a série televisiva Flipper, dos anos 60, lidera agora campanhas globais para aumentar a consciencialização sobre a caça aos golfinhos e o sofrimento dos mamíferos marinhos em cativeiro. O’Barry disse à CNN que embora a sua organização, o Ric O’Barry Dolphin Project, tenha registado grandes progressos no encerramento de parques nos EUA, no Canadá e em países europeus como a Finlândia e a Suécia, outros estavam a instalar-se na Ásia.

“A indústria como um todo nunca assumiu qualquer responsabilidade pela síndrome do gato imitador que criou – é por causa disso que estamos agora vendo os países do Leste Asiático a iniciarem golfinários e parques marinhos e a comprarem baleias e golfinhos capturados na natureza para preencherem as suas reservas. tanques”, disse O’Barry.

“Eles olham para lugares como o SeaWorld e pensam: ‘Se eles podem fazer isso, nós também podemos’ porque sabem que haverá público, aqueles que não fazem perguntas críticas sobre de onde vieram esses animais ou como foram capturados.”

“Levará décadas para pará-lo”

Bella é uma das cinco baleias beluga em cativeiro na Coreia do Sul, de acordo com Jo Yak-gol da Hot Pink Dolphins. “As baleias beluga são capturadas no Oceano Ártico e depois importadas para a Coreia do Sul”, disse Jo. “Eles ficam alojados em espaços pequenos, às vezes com golfinhos que têm temperaturas corporais completamente diferentes.”

Um projeto ambicioso que ocorreu no auge da pandemia em 2020 viu um par de baleias beluga chamadas Little Grey e Little White serem transferidas para um santuário na Islândia depois de passarem anos num aquário de Xangai.

Foi uma operação leviatã que levou vários anos para ser realizada – uma operação que envolveu meses de treinos e equipes de especialistas e equipamentos como guindastes, rebocadores e caminhões e incorreu em custos enormes.

Os apoiadores esperam que o mesmo possa ser feito por Bella, especialmente após as recentes medidas do governo sul-coreano, que em 14 de dezembro anunciou a proibição de aquários comprarem novos golfinhos e baleias. “Os mamíferos marinhos estão agora proibidos de serem usados ​​para fins de exposição, bem como em programas que envolvam montar ou alimentar mamíferos marinhos”, afirmou o Ministério dos Oceanos e Pescas num comunicado.

Mas mesmo com as melhores intenções, libertar uma baleia em cativeiro, especialmente uma capturada em tão tenra idade, não será fácil.

“A verdade é que é improvável que uma baleia como Bella sobreviva na natureza”, disse Vergara. “Os bebês belugas aprendem tudo com as mães. Bella não teria as habilidades e conhecimentos necessários para sobreviver. Ela saberá do que se alimentar ou para onde migrar? Ela será aceita em um grupo? Ela consegue se comunicar com outras baleias beluga (de novo)?”

“Há muitas perguntas, mas sua melhor chance de vida é em um santuário.”

Uma solução na Noruega?

Os funcionários da Lotte afirmam que o “único lugar no mundo” onde Bella pode ser libertada é um santuário na Islândia.

A empresa se recusou a nomear o santuário ou confirmar se é a mesma instalação que atualmente abriga o par de belugas da China.

Em comunicado à CNN no final de novembro, a empresa disse que houve mais atrasos.

“Recebemos recentemente uma resposta do operador islandês de que não tinha outra escolha senão adiar o processo devido a questões ambientais nas suas instalações”, disse o porta-voz. As discussões com agências governamentais e especialistas marinhos ainda estavam em andamento, acrescentou o porta-voz.

“Assim, estamos discutindo várias alternativas, incluindo (outros) santuários estrangeiros e nacionais, com especialistas do comitê de quitação.”

Em declarações à CNN, os operadores de um futuro santuário na Noruega disseram que tinham estendido um convite oficial ao Lotte World Aquarium para que Bella viesse à sua reserva situada num vasto fiorde ártico de 500 acres e rodeado por ilhas em Finnmark, o condado mais a norte da Noruega.

“A Reserva Norueguesa de Baleias (NWR) tem se envolvido ativamente com os responsáveis por Bella nos últimos dois anos, oferecendo-se para facilitar sua transferência”, disse o membro do conselho Andre Borell. “Estamos preparados para fornecer um refúgio para ela e potencialmente para outra baleia beluga em cativeiro no parque Aqua Planet Yeosu, na Coreia do Sul, chamada Ruby, com um ambiente marinho natural onde elas possam vagar livremente, mergulhar e prosperar ao lado de outras formas de vida marinha.”

Borell e Regina Crosby, fundadoras da organização conservacionista sem fins lucrativos OneWhale, delinearam um longo plano de ação, incluindo a obtenção de subsídios financeiros para cobrir despesas de cuidados com a baleia na Noruega. “Os guardiões de Bella foram informados de que, assim que ela for transportada para a Noruega, não haverá nenhum encargo financeiro contínuo para eles”, disse Crosby à CNN. “Queremos remover quaisquer razões pelas quais Bella não deva ser retirada de seu tanque o mais rápido possível.”

Ela acrescentou: “Embora não tenha havido nenhum compromisso por parte dos proprietários de Bella ou Ruby, continuamos esperançosos e comprometidos em trabalhar com as autoridades sul-coreanas o mais rápido possível para prosseguir com as próximas etapas”.

A CNN entrou em contato com os representantes da Lotte para solicitar atualizações sobre a oferta da Noruega.

‘O tempo está se esgotando’

Com a aproximação do final de 2023, as organizações em defesa dos direitos animais reiteraram os seus apelos à libertação de Bella. “Já se passaram quase cinco anos. Bella já sofreu o suficiente”, disse o vice-presidente sênior da PETA Asia, Jason Baker. “A Lotte Corporation deve parar de procrastinar e de dar desculpas porque o tempo está se esgotando.”

O especialista em baleias beluga, Vergara, enfatizou a urgência. “Bella está sofrendo sozinha”, disse Vergara. “Não há dúvida de que uma baleia em cativeiro, especialmente uma baleia solitária, sofrerá de stress crônico que pode enfraquecer o seu sistema imune e, em última análise, encurtar a sua esperança de vida.”

“Lotte não pode continuar a atrasar a transferência de Bella. Ela ainda tem uma chance de uma nova vida e deve ser libertada.”

O ativista americano de golfinhos O’Barry disse à CNN que ele e suas equipes estavam prontos para viajar para a Coreia do Sul “para fazer isso acontecer”.

“Apoiamos totalmente a transferência de Bella para um santuário no exterior. Ela precisa da companhia de outras baleias e de experimentar o oceano novamente”, disse O’Barry.

“O grupo Lotte não pode voltar no tempo, mas eles têm a oportunidade de desfazer alguns dos danos, deixando-a sair daquele tanque sem vida e levá-la para um santuário.”

Fonte: CNN