Um novo estudo revela que as focas-aneladas estão dispostas a correr riscos consideráveis ​​quando a recompensa vale a pena.

Mudanças climáticas e a vida no Ártico

As mudanças climáticas estão transformando rapidamente o Ártico. O aumento das temperaturas derrete o gelo marinho e altera os locais onde os animais podem viver e caçar.

Cientistas da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) estudaram como essas mudanças afetam tanto predadores quanto presas. A pesquisa se concentrou em focas-aneladas e ursos polares na região leste da Baía de Hudson.

“As mudanças climáticas estão remodelando o Ártico, uma área frequentemente vista como um prenúncio das mudanças climáticas em todo o mundo”, disse a autora principal, Dra. Katie Florko, que trabalhou no Instituto de Oceanos e Pescas da UBC.

Esta declaração destaca como o Ártico funciona como um sinal de alerta para o resto do planeta. As mudanças nesta região afetam não apenas o gelo, mas também os animais e seus habitats.

Rastreando focas e ursos polares

Os pesquisadores rastrearam 26 focas-aneladas e 39 ursos polares usando dispositivos GPS. A equipe também estudou como as focas se moviam e a que profundidade mergulhavam. Eles combinaram essas informações com mapas de gelo marinho e dados sobre as espécies de peixes da região.

Essa abordagem detalhada ajudou os cientistas a entender como as focas se comportam quando há ursos polares por perto. Também mostrou como a disponibilidade de alimentos influencia suas escolhas.

“As comunidades do Norte dependem de populações saudáveis ​​de focas e peixes , portanto, mapas mais precisos dessas populações também ajudam a garantir a segurança alimentar e a gestão da vida selvagem”, disse a Dra. Marie Auger-Méthé, autora sênior do estudo.

Quando a comida passa a valer o risco

O estudo revelou um padrão surpreendente. As focas-aneladas geralmente evitam áreas onde os ursos polares estão ativos. Nesses locais de risco, as focas se movem rapidamente para se manterem seguras. No entanto, esse comportamento muda quando a disponibilidade de alimentos se torna mais diversificada.

Quando há muitos tipos de peixes disponíveis, as focas permanecem mais tempo e mergulham mais fundo, mesmo em áreas perigosas. Isso demonstra que a variedade de alimentos pode superar o medo. Em áreas mais seguras, as focas passam menos tempo mergulhando porque encontram comida com mais facilidade.

Os cientistas chamam esse comportamento de “efeito portfólio”. Assim como os investidores distribuem seu dinheiro entre diferentes opções, os animais usam diferentes fontes de alimento para aumentar suas chances de sobrevivência. “As focas não colocam todos os seus peixes em uma única cesta”, disse o Dr. Florko.

Vida sob constante ameaça

Os ursos polares são predadores poderosos, e as focas precisam estar sempre alertas. Os pesquisadores também investigaram se as focas usam o som para detectar perigo.

A ideia era que as focas pudessem ouvir os ursos polares caminhando no gelo e, assim, adiassem a subida para respirar.

“Não conseguimos encontrar nenhuma relação, mas isso pode ser porque se trata de um evento de escala muito pequena, que ocorre em questão de segundos e que ainda não conseguimos capturar”, disse o Dr. Florko.

Isso sugere que as focas podem ter maneiras rápidas e sutis de evitar o perigo, que são difíceis de mensurar.

Com o derretimento do gelo marinho, novos predadores, como as orcas, podem entrar nessas áreas com mais frequência. Evitar esses predadores pode ser mais difícil para as focas, pois as orcas são nadadoras rápidas e poderosas.

Um equilíbrio em transformação no Ártico

O derretimento do gelo marinho também altera a frequência com que focas e ursos polares se encontram. Com menos gelo disponível, os ursos polares podem se reunir em áreas menores.

Isso aumenta o risco para as focas a curto prazo, mesmo que as populações de ursos polares diminuam posteriormente.

“Não se trata apenas do derretimento do gelo marinho: as mudanças climáticas estão afetando tudo: os predadores, as presas e seus habitats, reorganizando efetivamente um sistema complexo e interligado”, acrescentou o Dr. Florko.

Isso significa que os cientistas devem analisar o quadro completo em vez de estudar apenas uma espécie.

Por que esta pesquisa é importante?

Compreender essas interações ajuda a proteger os ecossistemas do Ártico. Também beneficia as populações que vivem nas regiões setentrionais e que dependem de focas e peixes para se alimentar.

“Trata-se de fornecer aos gestores o retrato mais preciso possível”, disse o Dr. Florko. “Quando consideramos predadores e presas em conjunto, tomamos decisões mais inteligentes para a vida selvagem e para as pessoas que dependem dela.”

Este estudo demonstra que a sobrevivência na natureza não é simples. Os animais precisam constantemente equilibrar risco e recompensa. Com a continuidade das mudanças climáticas, essas decisões se tornarão ainda mais desafiadoras, não apenas para focas e ursos polares, mas para muitas espécies ao redor do mundo.

O estudo foi publicado na revista Ecology Letters.

Traduzido de Earth.com.