As florestas exuberantes e abundantes que pontilham a costa leste dos Estados Unidos estão sendo gradualmente substituídas por “florestas fantasmas”, reconhecíveis por aglomerados de troncos acinzentados e árvores mortas esqueléticas – e pesquisadores afirmam que essas florestas podem conter a chave para entender como os ecossistemas florestais costeiros respondem às mudanças climáticas.

Com a subida do nível do mar, a água oceânica que avança envenena as árvores intolerantes ao sal nessas florestas costeiras, causando a morte de um grande número delas.

Pesquisadores da Universidade de Delaware estão estudando as chamadas “florestas fantasmas” ao longo da costa do Atlântico Médio, para entender melhor o impacto ambiental que esse fenômeno está causando no ecossistema ao seu redor.

A equipe de pesquisa – liderada pela estudante de graduação em engenharia ambiental Samantha Chittakone, juntamente com os supervisores Robyn O’Halloran, Delphis Levia e Yu-Ping Chin – optou por se concentrar na água que escorre pelo tronco de uma árvore após a chuva. 

Também conhecido como escoamento pelo tronco, esse tipo de escoamento é rico em nutrientes concentrados e os direciona para o solo próximo às raízes da árvore. É uma ferramenta diagnóstica útil para compreender mudanças rápidas no ecossistema de uma floresta.

“O fluxo de água pelo tronco consiste basicamente em injetar nutrientes e substâncias químicas muito importantes no ecossistema florestal para que o microbioma ali possa prosperar”, disse Chin.

Ao coletar amostras de secreções que escorriam pelo tronco de árvores de liquidâmbar saudáveis, estressadas e mortas – uma espécie comum ao longo da costa do Atlântico Médio –, os resultados mostraram uma diferença impressionante entre as amostras de secreções provenientes de árvores mortas e vivas.

Árvores mortas absorvem uma quantidade significativamente maior da água da chuva, agindo essencialmente como esponjas. Quando isso acontece, o solo abaixo perde água, nutrientes e carbono orgânico dissolvido vitais. Essa mudança pode prejudicar musgos, plantas do sub-bosque e as comunidades microbianas das quais dependem os solos florestais saudáveis. 

Árvores estressadas e moribundas também apresentaram concentrações inesperadamente altas de açúcar na seiva que escorria pelo tronco, o que, segundo os pesquisadores, pode perturbar ainda mais os micróbios que vivem no solo próximo ao tronco.

Fundamentalmente, essas mudanças limitam a capacidade das florestas costeiras de armazenar carbono, e mais pesquisas sobre esses processos podem ajudar os cientistas a prever quais florestas são mais vulneráveis ​​à medida que o nível do mar continua a subir.

“Caminhar por essas florestas costeiras, cercado pela natureza, é lindo”, disse Chittakone. “No entanto, é desanimador ver as árvores saudáveis ​​se tornarem menos comuns à medida que nos aproximamos da costa e os efeitos da elevação do nível do mar se tornarem evidentes.”

“As pessoas estão começando a entender o papel que o escoamento pelo tronco desempenha no ciclo do carbono no solo florestal”, acrescentou Chin.

“É algo que devemos estudar mais e não negligenciar quando se trata do ciclo do carbono, especialmente nesses ecossistemas vulneráveis”, acrescentou Chittakone. 

Traduzido de Oceanographic.