Até a última metade da década, o majestoso flamingo-pequeno (Phoeniconaias minor) tinha quatro locais de reprodução na África: duas salinas em Botsuana e Namíbia, um lago de soda na Tanzânia e uma represa artificial nos arredores de Kimberley, histórica cidade de mineração de diamantes da África do Sul.

Agora só tem três.

Anos de esgoto bruto derramado na Represa Kamfers, o único corpo d’água sul-africano onde os flamingos-pequenos se reuniam em números suficientemente grandes para se reproduzir, tornaram a água tão tóxica que as distintivas aves cor-de-rosa a abandonaram, segundo ambientalistas e uma decisão judicial contra o conselho local vista pela Reuters.

Os flamingos-pequenos são atualmente considerados quase ameaçados, e não em perigo de extinção, pela UICN (União Internacional para a Conservação da Natureza): restam 2 a 3 milhões, quatro quintos deles espalhados pela África, o resto em uma área menor no Sul da Ásia.

Mas eles estão em forte declínio, e o envenenamento de um de seus últimos poucos locais de reprodução piorou drasticamente sua situação.

Tania Anderson, bióloga de conservação especializada em flamingos, disse à Reuters que a UICN estava prestes a aumentar seu nível de ameaça para “vulnerável”, o que significa “em alto risco de extinção na natureza”, devido em grande parte à redução de seus habitats de estuários salinos ou lagos de soda rasos o suficiente para que possam atravessar.

“É realmente muito triste”, disse Anderson sobre os derramamentos de esgoto na Represa Kamfers. “Os flamingos desempenham um papel fundamental na manutenção dos ecossistemas aquáticos de nossas zonas úmidas.”

Um estudo de 2021 na Biological Conservation descobriu que o esgoto ameaça ecossistemas aquáticos em uma vasta área do planeta. Embora 200 nações tenham se reunido na cúpula de biodiversidade COP16 da Biodiversidade da ONU na Colômbia no ano passado para enfrentar ameaças à vida selvagem, nenhum acordo foi alcançado.

Imagens feitas pela Sociedade de Vida Selvagem e Meio Ambiente da África do Sul em maio de 2020 mostram a Represa Kamfers transformada em um rosa extravagante com flamingos. Quando a Reuters visitou este mês, não havia nenhum.

Um olhar mais atento à água revelou uma lama verde que borbulhava e fedia a dejetos humanos.

“Era um mar de rosa”, lembrou Brenda Booth, enquanto contemplava o lago sem aves localizado na fazenda que ela possui, pontilhada de acácias e antílopes.

“Todos simplesmente desapareceram”, disse Booth, que no mês passado obteve a ordem judicial obrigando o município administrado pelo Congresso Nacional Africano responsável por Kimberley, uma cidade de 300 mil habitantes, a resolver o problema.