Espécies únicas de lobo são encontradas em todos os cantos da Terra. O lobo-vermelho, criticamente ameaçado, tem populações decrescentes, com apenas entre 20 e 30 indivíduos nos Estados Unidos. Enquanto o lobo-etíope, em extinção, é estimado em um pouco menos de 200 nas remotas terras altas da Etiópia. A espécie de lobo mais abundante, o lobo cinzento, perdeu sua proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas (ESA) no final de 2020 e agora acredita-se que tenha uma população estável de 6.000 em todos os 48 estados dos Estados Unidos (e mais de 200.000 indivíduos em todo o mundo). Embora a espécie de lobo cinzento esteja atualmente listada como “de menor preocupação” pela IUCN, a cada vez menor subpopulação de lobo mexicano no sudoeste ainda está protegida pela ESA.

Proteções Federais:

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos (FWS) anunciou a remoção do lobo cinzento (também conhecido como o lobo cinza) da ESA em março de 2019, citando a saúde da população geral em todos os nove estados existentes.

A espécie passou 45 anos na lista, e as duas populações primárias excederam em muito as metas de recuperação entre as Montanhas Rochosas do Norte e os Grandes Lagos Ocidentais. De acordo com o anúncio, as agências estaduais e tribais de manejo da vida selvagem assumiriam a responsabilidade pelo manejo sustentável e proteção dos lobos cinzentos, mas o FWS continuaria a monitorar a espécie pelos próximos cinco anos. O lobo mexicano, uma subespécie do lobo cinzento, permaneceria na ESA devido ao seu pequeno alcance – condensado no Arizona e Novo México – e números baixos.

Certos conservacionistas e cientistas não necessariamente viam dessa forma, destacando o fato de que o renascimento de uma ou duas populações pode não ser suficiente para declarar uma espécie inteira recuperada. Um estudo de 2021 publicado na revista “BioScience” sugeriu que as revisões do ESA em 2019 permitiram uma visão mais restrita do que constitui a “recuperação” de espécies amplamente distribuídas em termos de alcance, uma vez que se concentra em números populacionais mais fortes e desconta os fracos.

Embora a região dos Grandes Lagos seja responsável por dois terços de toda a população de lobos cinzentos dos Estados Unidos, ela ainda ocupa apenas 3 dos 17 estados com habitat substancial na área histórica dos lobos. A proposta de uma espécie separada chamada Lobo-canadense-oriental, na região dos Grandes Lagos, suscitou um argumento semelhante. Os cientistas continuam a discordar sobre se o Lobo-canadense-oriental constitui sua própria espécie, uma subespécie de lobo cinzento ou um Coylobo. Uma vez que a ESA torna ilegal matar uma espécie protegida na maioria dos casos, muitos defensores dos lobos acreditam que a remoção prejudicará a recuperação dos lobos em todo o resto do país.

O lobo-vermelho, conhecido como a espécie de lobo mais ameaçada do mundo, é encontrado apenas no leste da Carolina do Norte e atualmente está listado como uma espécie em extinção pela ESA. De acordo com o FWS, existem apenas cerca de 20 lobos-vermelhos selvagens restantes em seus habitats nativos e 245 mantidos em instalações de reprodução em cativeiro.

A subespécie de lobo mexicano oscilou à beira da extinção durante os anos 1800 e meados de 1900 devido à caça. A subespécie ganhou proteção sob a ESA em 1976 e, em 1998, estratégias de recuperação de lobos começaram nos Estados Unidos. Em 2018, a população de lobos mexicanos ameaçados de extinção havia crescido de 32 para 131 e, em 2019, o FWS anunciou um aumento de 24% para 163 indivíduos , divididos quase igualmente entre o Arizona e o Novo México.

Ameaças:

Os lobos são predadores de ponta, então eles raramente são ameaçados por outras espécies em seus ambientes naturais. Não é incomum para os lobos matarem uns aos outros por causa de disputas territoriais, mas, geralmente, a maioria da mortalidade dos lobos vem nas mãos de humanos. Doenças, esgotamento de presas e perda de habitat também contribuem para uma parte das ameaças.

Intolerância humana:

A longa história entre lobos e humanos está repleta de falsas representações. Os lobos são normalmente apresentados como vilões ou perigosos; somos ensinados a temê-los até mesmo nos contos de fadas que ouvimos quando crianças. Embora os ataques não provocados contra humanos sejam raros, os lobos representam um perigo para o gado e animais domésticos, especialmente em áreas onde suas presas habituais se tornaram escassas. Mesmo quando entendemos mais sobre os lobos e as atitudes em relação aos animais mudam, o manejo e a conservação dos lobos permanecem controversos.

Em áreas onde as populações de lobos se sobrepõem à agricultura, os lobos são sacrificados para reduzir conflitos potenciais entre os lobos e o gado. No Yukon, os esforços letais de controle do lobo podem reduzir as populações em até 80% no inverno. Embora as populações tenham se recuperado dentro de quatro a cinco anos, a recuperação se deve em grande parte aos lobos externos que vêm de áreas vizinhas em busca de novos habitats.

Perda de habitat:

A invasão humana nos habitats dos lobos leva à fragmentação e conflitos devido à colisão de veículos, pois os lobos são forçados a cruzar estradas e ferrovias. Da mesma forma, à medida que as terras agrícolas se expandem, os fazendeiros têm maior probabilidade de matar lobos para proteger seu gado.

Uma ampla faixa de habitat é especialmente importante para os lobos cinzentos nas Montanhas Rochosas do Norte, que têm 11 vezes mais probabilidade de se reproduzir após formarem novas matilhas do que quando permanecem nas matilhas existentes. A densidade da matilha circundante tem um efeito negativo na formação de novas matilhas, portanto, quando os lobos têm a chance de se distribuir ou se espalhar por uma área maior, as oportunidades de reprodução bem-sucedida aumentam.

Alguns pesquisadores propõem o abate de lobos como um meio de proteger as populações de mamíferos presas; no entanto, estudos descobriram que os lobos no sul da Europa se alimentam mais de ungulados (mamíferos com cascos) em áreas onde a presa selvagem está em densidades mais altas do que o gado. Isso sugere que a reintrodução de certas espécies de ungulados selvagens provaria ser um método de conservação bem-sucedido para impedir que os lobos sejam caçados.

O lobo-etíope, uma espécie em extinção, atualmente confinada a sete cadeias de montanhas isoladas nas montanhas da Etiópia, tem pelo menos 40% de suas presas classificadas como ameaçadas pela IUCN.

Doença:

A doença afeta menos as populações de lobos na natureza do que em cativeiro, ameaçando os esforços de recuperação de espécies como o lobo-vermelho, cujas populações em cativeiro superam as da natureza em mais de 12: 1. Uma pesquisa com lobos-vermelhos em cativeiro de 1996 a 2012 descobriu que, de 259 lobos mortos, a maior causa de morte foram tumores cancerígenos, enquanto a segunda foi doença gastrointestinal.

A raiva e o vírus da cinomose canina (CDV) são grandes problemas para os lobos-etíopes em extinção. Em 2010, um grande surto de DCV ocorreu apenas 20 meses após um surto de raiva no Parque Nacional das Montanhas Bale, no sudeste da Etiópia, onde vive a maior população mundial de lobos-etíopes. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças compararam as populações de 2005-2006 e 2010 para descobrir que as taxas de mortalidade variam entre 43% e 68% em lobos afetados, dando à população pouca chance de recuperação.

O que podemos fazer:

Os lobos ajudam a manter a saúde geral das espécies de presas, visando animais fracos e reduzindo as populações de presas pesadas, permitindo mais diversidade e abundância de espécies de plantas. Os lobos podem até ter benefícios econômicos para suas áreas ocupadas; a presença de lobos no Parque Nacional de Yellowstone aumentou os gastos com ecoturismo em US $ 35,5 milhões em 2005.

A reintrodução do lobo pode ter um efeito cascata em ecossistemas inteiros. O projeto de reintrodução de 1995 em Yellowstone levou a importantes interações indiretas entre lobos, alces e espécies de plantas (especificamente álamo, choupo e salgueiro). A alimentação dos animais nos cinco álamos jovens mais altos em porções da faixa norte diminuiu de 100% em 1998 para menos de 25% em 2010. As árvores ficaram mais altas e as populações de espécies como bisões e castores, que dependem de plantas lenhosas e forragem herbácea, aumentaram.

A continuação da pesquisa científica é necessária para compreender as interações entre os lobos e as pessoas para influenciar os esforços de conservação futuros. À medida que as responsabilidades de gerenciamento dos lobos cinzentos nos EUA passam da ESA para as autoridades locais e estaduais, é importante entrar em contato com seus representantes locais para expressar seu apoio aos lobos, especialmente se você mora em estados como Idaho, Montana, Wyoming, Washington e Oregon.

Os indivíduos podem ajudar os lobos apoiando organizações que preservam as terras selvagens e mantendo a mente aberta sobre o manejo dos lobos. A coexistência entre humanos (especialmente aqueles que cuidam de rebanhos) e lobos é a chave para sua sobrevivência.