Quando os biólogos do estado querem saber quantos alces estão vagando por diferentes partes do Alasca, eles geralmente entram em pequenos aviões, levantam voo e contam os animais que se destacam na paisagem coberta de neve abaixo.

Agora, a mudança climática está ameaçando essa prática.

Um estudo liderado por cientistas da Universidade do Alasca Fairbanks descobriu que a janela de tempo para contar alces no outono está sendo reduzida devido ao atraso na chegada de neve suficiente. Até meados do século, pode haver neve insuficiente para continuar esses levantamentos aéreos tradicionais de outono em mais da metade do habitat dos alces no Alasca.

A ideia do estudo surgiu das reclamações dos biólogos sobre a dificuldade crescente de concluir os levantamentos, disse Todd Brinkmann, autor principal do estudo e membro do Instituto de Biologia Ártica da UAF.
“Essa é totalmente a motivação”, afirmou Brinkmann. “Conseguir realizar esses levantamentos no outono está se tornando mais imprevisível.”

Por enquanto, os levantamentos de outono continuam sendo “bastante eficazes”, mas já há algum impacto semelhante a um “ruído no sistema”, ele disse. “Se esses padrões continuarem, precisamos começar a pensar sobre o que faremos.”

Em todo o estado, a temporada de neve no Alasca diminuiu, com a neve chegando cerca de uma semana mais tarde no outono do que na década de 1990 e desaparecendo cerca de uma semana mais cedo, segundo um relatório de 2019 do Centro de Avaliação e Política Climática do Alasca, da UAF.

No entanto, a simples chegada da neve não é suficiente para garantir um levantamento bem-sucedido de alces.

A cobertura de neve deve ser adequada, com pelo menos 15 centímetros, ou cerca de 6 polegadas, explicou Brinkmann. Menos neve do que isso pode fazer a paisagem parecer branca, mas de maneira inconsistente, e as plantas que emergem podem tornar o solo irregular, ele disse.

“Não se trata apenas do início da neve. É a qualidade da neve para cobrir parte da vegetação do solo, de modo que os alces se destaquem. Porque eles são marrons, claro”, explicou. “É necessário acumulação de neve para cobrir essa vegetação, de modo que os alces marrons realmente se destaquem quando os biólogos estão no avião, a cerca de 150 metros de altura ou algo assim.”

Além disso, é necessária luz do dia adequada para os levantamentos, que se torna escassa na alta latitude do Alasca, impossibilitando os voos para contagem de alces no meio do inverno.

Se os levantamentos aéreos forem adiados até que a luz do dia retorne no final do inverno ou primavera, os biólogos não poderão diferenciar entre alces machos e fêmeas do ar, perdendo informações necessárias para determinar a proporção de sexos na população, disse Brinkmann. Isso ocorre porque os machos, conhecidos como touros, perdem seus chifres no inverno, após desenvolvê-los no final do verão e outono.

Além disso, podem surgir problemas de descompasso se os levantamentos forem adiados até a primavera. Os alces podem ter mudado de localização desde o início do inverno, dificultando a identificação precisa dos animais observados do ar. “São os mesmos alces, ou a distribuição mudou?” ele questionou.

Outro problema com a mudança no momento dos levantamentos é a perda de consistência nos registros do estado. Os dados de longo prazo vêm de levantamentos realizados no outono, de modo que possíveis diferenças sazonais na distribuição dos alces podem interromper os dados caso os biólogos precisem mudar para levantamentos de primavera.

A preocupação vai além da ciência e da academia, afirmou Brinkmann. As mudanças podem afetar as decisões dos gestores estaduais e, em última instância, as oportunidades de caça de alces para o público, ele disse.

“Se você não tiver dados realmente bons, precisa ser cauteloso para evitar a caça excessiva. E o objetivo geralmente é tentar dar aos caçadores o maior número de oportunidades possível, para que possam abastecer seus freezers e suas famílias possam consumir essa fonte de proteína saudável e renovável”, ele explicou.

Por outro lado, se os níveis de caça forem estabelecidos muito baixos, pode haver alces demais para que o habitat os sustente, disse ele.

O estudo de Brinkmann, coautorado por colegas da UAF e cientistas da Universidade Estadual do Colorado e do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, combinou registros passados com projeções climáticas até meados do século.

Ele examinou registros de neve e levantamentos em sete áreas de diferentes unidades de gestão de caça no Alasca, regiões onde regulamentos específicos de vida selvagem e limites de caça são aplicados. Os registros foram de levantamentos realizados entre 1987 e 2019 em sete subunidades, que são partes das unidades de gestão. Nesse período, 170 levantamentos foram concluídos e 41 cancelados.

A chegada tardia da cobertura de neve adequada foi correlacionada ao cancelamento dos levantamentos, revelou o estudo.

Se essas tendências continuarem, haverá neve insuficiente no outono para levantamentos aéreos na maior parte do habitat dos alces dentro de três ou quatro décadas, descobriu o estudo.

No Alasca Central-Sul e Ocidental, esse limite é esperado dentro de apenas 10 anos, segundo as projeções.

A pressão de tempo já começou a causar problemas em algumas áreas, disse um dos biólogos que realiza levantamentos aéreos de alces todo outono.

Lincoln Parrett, supervisor regional em Fairbanks da Divisão de Conservação da Vida Selvagem do Departamento de Pesca e Caça do Alasca – e também piloto – afirmou que a neve de outono é mais confiável no interior do Alasca, onde ele trabalha, e menos confiável em áreas mais próximas da costa.

Mas mesmo no interior, onde a cobertura de neve costumava começar de forma consistente em outubro, têm ocorrido desafios.

“Na prática, o que descobrimos é que estamos sendo pressionados, certo?”, disse Parrett.

Ele falou em 21 de novembro, um dia depois de seu grupo iniciar um dos levantamentos na região, o que já é relativamente tarde no ano.

“E agora estamos em uma espécie de corrida para terminar antes que algumas coisas aconteçam — antes que os machos comecem a perder seus chifres e antes que fiquemos sem luz do dia. Então estamos sendo pressionados nesse sentido”, afirmou.

Os levantamentos de outono do estado utilizam um método chamado Estimador de População Geoespacial, que amostra áreas que geralmente têm cerca de 13 a 15 quilômetros quadrados, explicou Parrett. Normalmente, leva cerca de 45 minutos para inspecionar cada uma dessas áreas, dependendo do terreno. O sistema permite uma margem de erro, já que é quase impossível contar todos os alces, ele disse.

Parrett, como muitos outros pilotos que trabalham nos levantamentos de alces no outono, voa com um observador como parceiro sentado atrás dele. Ambos observam pelas janelas do avião para contar os alces abaixo.

Ele normalmente voa a cerca de 180 metros do solo, fazendo padrões de voo que variam conforme o terreno abaixo. Em paisagens planas, os padrões de voo são em linhas retas; em terrenos montanhosos e curvos, os trajetos de voo seguem o contorno do relevo. Em áreas florestadas e densamente vegetadas, onde os alces são mais difíceis de avistar, ele precisa fazer mais passagens e voos mais apertados; já na tundra aberta, onde as linhas de visão são mais claras, ele faz menos passagens.

Outros fatores necessários para o sucesso dos levantamentos de outono, além da cobertura de neve adequada, incluem condições seguras de voo e um número suficiente de equipes piloto-observador e aviões.

A incerteza sobre a cobertura de neve no outono não é novidade em algumas partes do Alasca, disse Parrett.

Em algumas áreas do oeste do Alasca, por exemplo, os biólogos têm dependido de levantamentos na primavera em vez de no outono há cerca de 20 anos, apesar das desvantagens dessas contagens na primavera, ele explicou.

Os levantamentos de primavera também têm sido usados em parte do interior do Alasca, onde o clima é muito seco e a neve pode ser escassa, ele disse.

No futuro, com a chegada mais tardia da neve tornando o antigo método de voo e contagem menos viável, a tecnologia pode preencher as lacunas, disse Parrett.

Os biólogos do Departamento de Pesca e Caça estão considerando a opção de rastrear populações de alces por meio de genética, usando um método chamado captura e recaptura por parentesco próximo, explicou. Esse método utiliza extrapolações para estimar o tamanho das populações rastreando os vínculos genéticos entre os animais. Ele já foi usado com outras espécies, como focas barbadas nos mares de Bering, Chukchi e Beaufort, ao largo do Alasca, e peixes Arctic grayling no Yukon, no Canadá.

No futuro, os levantamentos de alces também podem incorporar o uso de drones ou tecnologia infravermelha para rastrear os animais através do calor corporal, afirmou Parrett.

Por enquanto, porém, ele e seus colegas continuam utilizando o método tradicional, enquanto houver luz do dia e condições climáticas adequadas.

Enquanto estava impossibilitado de voar devido ao nevoeiro em 21 de novembro, ele esperava melhores condições para avistar os alces nos dias seguintes.

“Agora, o ar está muito úmido, e o que está acontecendo, eu consigo ver acontecendo diante dos meus olhos, é que está congelando. Então, todas as árvores e todos os arbustos de salgueiro ficarão cobertos de geada, o que criará condições excelentes”, afirmou.

Essas condições permitem que os biólogos usem a prática consagrada pelo tempo — e muito simples — de localizar os alces seguindo as marcas que eles deixam nas árvores e arbustos.

“Essa geada é incrível, porque os alces derrubam a geada enquanto caminham, criando essas trilhas incríveis”, ele disse.

Fonte: Alaska Beacon