Em 19 de julho, a empresa de mineração australiana Predictive Discovery postou um comunicado de imprensa sem fôlego em seu site. Ouro de grau “Bonanza” foi descoberto em seu local de exploração de Bankan em uma parte remota do leste da Guiné. Amostras de perfuração indicavam que os depósitos no local eram enormes – 3,65 milhões de onças, estimou a empresa mais tarde, valendo mais de US $ 6 bilhões a preços de mercado atuais.

A descoberta foi uma justificativa da estratégia de expansão da Predictive Discovery na África Ocidental, que nos últimos anos incluiu uma vasta gama de novos locais espalhados por toda a Guiné, juntamente com os vizinhos Costa do Marfim e Burkina Faso. Nas semanas seguintes ao anúncio, o preço das ações da empresa quase dobrou, enquanto os investidores correram para entrar no que parecia ser uma das maiores descobertas de ouro na história recente da África Ocidental.

O que a Predictive Discovery deixou de fora de seu lançamento jubiloso, porém, foi que a localização do local de perfuração, junto com seu trabalho lá, era ilegal.

O “Projeto Bankan” da Predictive Discovery e as licenças de exploração que o cobrem estão dentro dos limites do Parque Nacional Haut Niger. Em 2009, o último ano em que um censo foi realizado no parque, havia cerca de 500 chimpanzé-ocidentais (Pan troglodytes verus) vivendo nas savanas e matas de sua área de conservação central, chamada floresta de Mafou. “[O] HNNP continua sendo um dos locais com maior abundância de chimpanzés na África Ocidental”, escreveram seus autores. O parque de 647.000 hectares (1,6 milhão de acres) também abriga hipopótamos, antílopes e um punhado de leões.

Os depósitos de ouro encontrados pela Predictive Discovery estão na zona tampão do parque, a menos de 20 quilômetros (12 milhas) a nordeste da área de conservação central. O artigo 13 do decreto que instituiu o parque, assinado pelo então presidente Lansana Conté em 1997, permite a realização de algumas atividades agrícolas e outras na área. Mas apenas o “uso controlado de recursos naturais renováveis” é permitido – uma descrição restrita que não inclui a mineração industrial de ouro.

Em uma entrevista com Mongabay, o diretor local do Ministério do Meio Ambiente, Água e Florestas da Guiné, Sangban Kourouma, confirmou que a Predictive Discovery está trabalhando dentro dos limites do parque.

“O Ministério do Meio Ambiente não tinha conhecimento da licença que o Ministério das Minas emitiu para a Mamou Resources, de modo que criou um problema entre os dois [ministérios] por causa desta empresa”, disse ele, referindo-se à subsidiária local da Predictive Discover. “Confirmo que [eles] estão prospectando no parque nacional. Quando você pega a estrada de Bankan indo para Sankaran, todo o lado certo lá, de Banfèlè a Faranah, este é o parque nacional, então a atividade deles é ilegal.”

A Mamou Resources detém quatro licenças de exploração mineira na Guiné. Duas dessas licenças estão dentro dos limites do Parque Nacional Haut Niger. Um repórter em missão para o Mongabay visitou um local de trabalho do Projeto Bankan para falar com as pessoas que vivem na zona de amortecimento e confirmar os detalhes das operações do Predictive Discovery.

“Onde quer que eles tenham que ir, eles cortam árvores para fazer estradas. Sempre que acham que há ouro, vão lá com a máquina para raspar tudo. Não podemos dizer nada, mesmo que sejamos contra ”, disse Sékou Sanoh, subchefe do distrito de Bankan.

O Parque Nacional Haut Niger cobre uma mistura de savanas abertas e áreas florestais e é dividido ao meio pelo rio Níger, que corre 4.000 km (2.500 mi) através do Mali, Níger e Nigéria. As consequências ambientais da mineração industrial de ouro podem ser graves , pois produtos químicos como o cianeto são frequentemente usados para separar os depósitos de ouro dos minerais e rochas em que são encontrados. O Projeto Bankan do Predictive Discovery está localizado a poucos quilômetros ao sul do Rio Níger, aumentando teme que a poluição possa ser carregada rio abaixo se ocorrerem vazamentos ou derramamentos.

“Se a água estiver contaminada, vai ser um desastre”, disse um conservacionista com conhecimento prévio do parque, que pediu anonimato. “E não só para a população local, mas também para outros países. Vai ter um grande impacto. ”

Embora o Projeto Bankan do Predictive Discovery não esteja localizado dentro de nenhuma das zonas centrais de conservação do parque, o estabelecimento de uma mina de ouro industrial dentro de seus limites provavelmente atrairia trabalhadores e migrantes de outras partes da Guiné, à medida que novas estradas e infraestrutura são desenvolvidas em torno do que seria uma das maiores minas de ouro da África Ocidental. Um influxo de novas chegadas e atividades de mineração pressionaria a integridade do parque e aumentaria a perspectiva de incursões nas zonas centrais, potencialmente ameaçando a biodiversidade ali.

Em um e-mail para o Mongabay, um porta-voz da Predictive Discovery disse que suas atividades estavam em conformidade com a Lei de Mineração da Guiné e que tinha “total apoio das autoridades guineenses”.

“A Predictive Discovery sempre esteve totalmente comprometida em cumprir a estrutura legislativa e regulatória aplicável em todas as jurisdições em que opera e estamos extremamente conscientes de nossas responsabilidades para com nosso país anfitrião e suas comunidades locais”, disse Paul Roberts, diretor administrativo da empresa .

A Predictive Discovery disse que está “quase concluído” um estudo ambiental inicial para o seu Projeto Bankan, sob a supervisão do Ministério do Meio Ambiente da Guiné, após o qual irá realizar uma avaliação de impacto ambiental mais detalhada para a próxima fase de suas operações.

Pouco depois de Mongabay solicitar comentários para esta história, Predictive Discovery emitiu um comunicado de imprensa reconhecendo que seu Projeto Bankan cai dentro dos limites do parque, dizendo que estava procurando por “soluções possíveis” que permitiriam começar a extração em grande escala no local .

“Na ausência [sic] de qualquer mudança de decreto, a Zona de Amortecimento 2 do Parque Nacional do Alto Níger é uma área protegida onde a mineração de depósitos minerais não é permitida. No entanto, há precedentes na Guiné para que as licenças de mineração sejam concedidas em áreas altamente sensíveis do ponto de vista ambiental ”, escreveu.

Nos dias que se seguiram ao comunicado à imprensa, o preço das ações da empresa caiu drasticamente devido às preocupações dos investidores sobre o futuro do projeto.

De acordo com os registros financeiros da Predictive Discovery , um de seus maiores acionistas é a empresa de investimentos norte-americana Franklin Templeton, signatária dos Princípios para Investimento Responsável que, em suas próprias palavras, “aspira ser um líder global em administração e sustentabilidade. ”

Franklin Templeton não respondeu a um pedido de comentário.

O diretor do Escritório de Parques e Reservas da Guiné, Mamady Sayba Keïta, disse ao Mongabay que o governo guineense vinha discutindo as operações da Predictive Discovery internamente.

“É importante destacar que Mamou Resources está explorando, não explorando, porque qualquer forma de exploração é proibida na zona de proteção integral. Convocamos uma reunião entre os Ministérios de Minas e Meio Ambiente e com o Centro de Desenvolvimento Mineiro para esclarecer os limites”, disse.

A mineração e outros projetos extrativos que não cumprem as regulamentações ambientais são uma história antiga na região e em todo o mundo, com as leis criadas para proteger a biodiversidade e os direitos da comunidade muitas vezes ignoradas por apertos de mão com os investidores. A Predictive Discovery disse ao Mongabay que tinha “pleno conhecimento e apoio de todos os Ministérios relevantes” na Guiné para as suas operações, apesar do decreto de 1997 que anulava o Parque Nacional Haut Niger para conservação e uso local limitado. Seu pedido de licença de mineração dentro do parque servirá como um teste inicial para as prioridades do novo governo da Guiné, que chegou ao poder em um golpe militar no início de setembro.

A “bonança” guineense do Predictive Discovery também é um símbolo dos desafios enfrentados pelas áreas protegidas em todo o mundo. A governança fraca, a falta de financiamento e a influência política dos interesses extrativistas significam que essas áreas são frequentemente protegidas mais no nome do que na prática. Em um mapa, uma área protegida pode ser um feito impressionante de preservação da biodiversidade. Mas, no terreno, os resultados podem ser muito mais mistos .

Na cúpula da biodiversidade COP15, os formuladores de políticas estão debatendo uma proposta de colocar 30% do planeta sob alguma forma de conservação com base em áreas, inclusive expandindo o número e o alcance das áreas protegidas em todo o mundo. Mas enquanto houver funcionários dispostos a ignorar as leis nacionais e os regulamentos do parque, como é o caso atualmente no Parque Nacional Haut Niger, na Guiné, a história pode não mudar, mesmo que os números mudem.