O financiamento para experimentos de privação materna e visual em filhotes de macacos-rhesus na Universidade de Harvard foi encerrado, pondo fim a décadas de pesquisas controversas lideradas pela neurobiologista Dra. Margaret S. Livingstone.

O laboratório, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH), usava filhotes de macacos para estudar reconhecimento visual, impedindo-os de ver rostos — seja costurando suas pálpebras ou exigindo que os funcionários usassem máscaras de soldador perto deles. Os macacos também eram forçados a usar óculos que simulavam luzes estroboscópicas desorientadoras durante os primeiros 18 meses de vida e, em alguns casos, arrays de eletrodos eram implantados em seus cérebros. Quando os testes terminavam, os animais normalmente eram sacrificados e dissecados.

Desde os anos 1980, a Dra. Livingstone recebeu mais de 32 milhões de dólares em bolsas do NIH para realizar esses testes.

Os experimentos vieram a público pela primeira vez em 2022, graças à organização Pessoas pelo Tratamento Ético dos Animais (PETA), que fez campanha contra eles por meio de anúncios e denúncias federais. Mais de 700 mil apoiadores da PETA enviaram e-mails à Harvard exigindo o fim dos testes.

“A PETA celebra essa enorme vitória e brinda ao fim da carreira de Margaret Livingstone como torturadora de macacos bebês”, disse Kathy Guillermo, vice-presidente sênior da PETA. “A PETA aplaude a decisão do governo Trump de retirar o financiamento de um dos experimentos mais cruéis já concebidos e aplicados a filhotes de macacos.”

Os testes geraram ampla condenação por parte de centenas de cientistas, primatólogos e outros especialistas, que enfatizaram os profundos danos psicológicos e fisiológicos que esses procedimentos causam nos filhotes de macaco.

Em 2023, mais de 380 cientistas, médicos e acadêmicos de todo o mundo — incluindo renomados primatólogos como Dra. Jane Goodall, Dr. Ian Redmond e o Dr. Richard Wrangham, de Harvard — pediram à universidade que revisasse e encerrasse o financiamento contínuo de experimentos com primatas não humanos.

“Como primatólogo com décadas de experiência no campo, posso afirmar com total confiança que sabemos que filhotes de primatas e suas mães sofrem muito quando são separados”, disse Dr. Wrangham, Professor de Pesquisa Moore de Antropologia Biológica em Harvard.

Ele acrescentou: “Também sabemos que privar filhotes da capacidade de ver rostos tem impactos negativos no desenvolvimento do cérebro e da visão. Retirar macacos bebês de suas mães para usá-los em experimentos cerebrais invasivos só poderia ser justificado por expectativas de benefícios extraordinariamente importantes para os próprios macacos ou para os seres humanos. Como esse elevado padrão ético não foi alcançado, não vejo nenhuma necessidade legítima para esse tipo de pesquisa.”

Ativistas pelos direitos animais agora pedem que os macacos remanescentes no laboratório da Dra. Livingstone sejam aposentados e enviados para um santuário. A PETA enviou uma carta à Escola de Medicina de Harvard, afirmando que o cancelamento recente representa uma “oportunidade única para a escola tomar uma atitude significativa em favor dos animais que sofreram imensamente em seu laboratório.”

“Um santuário lhes ofereceria o que nunca tiveram: ar puro, companhia, espaço para explorar e alguma medida de paz”, diz a carta. “É uma chance de deixá-los formar laços com outros macacos, expressar comportamentos naturais e começar a se recuperar de anos de privação psicológica. Também livraria a universidade dos custos e da controvérsia contínua de mantê-los em um laboratório.”

O encerramento do financiamento ocorre após um anúncio inovador do NIH, em abril, de que a instituição está redirecionando seu foco para longe de experimentos com animais, priorizando métodos de pesquisa mais relevantes para humanos.

Essas tecnologias incluem organoides, chips de tecidos e outros sistemas in vitro que permitem aos cientistas modelar doenças humanas e refletir características específicas de pacientes. Modelos computacionais também estão sendo usados para simular sistemas biológicos complexos, vias de doenças e interações de medicamentos. Além disso, dados do mundo real permitem que pesquisadores estudem resultados de saúde em comunidades e populações.

“Integrando avanços em ciência de dados e tecnologia com nosso crescente entendimento da biologia humana, podemos reimaginar fundamentalmente a forma como a pesquisa é conduzida — do desenvolvimento clínico à aplicação prática”, disse o diretor do NIH, Dr. Jay Bhattacharya. “Essa abordagem centrada no ser humano acelerará a inovação, melhorará os resultados em saúde e trará tratamentos que mudam vidas. Marca um avanço crucial para a ciência, a confiança pública e o cuidado com os pacientes.”

Traduzido de Species Unite.