Existem evidências ‘convincentes’ de que a poluição do ar aumenta significativamente as infecções por coronavírus, as internações e as mortes, de acordo com a análise mais detalhada e abrangente até o momento.

A pesquisa indica que um pequeno aumento de uma única unidade na exposição a longo prazo das pessoas às partículas poluidoras aumenta infecções e internações em cerca de 10% e mortes em 15%. O estudo considerou mais de 20 outros fatores, incluindo densidade populacional média, idade, tamanho da família, ocupação e obesidade.

Existem evidências crescentes da Europa, EUA e China de que o ar sujo agrava o impacto da Covid-19. Mas o estudo do surto na Holanda é único, porque a pior poluição do ar não ocorre nas cidades, mas em algumas áreas rurais, devido à pecuária intensiva.

Isso permite excluir o “efeito cidade grande”, que é a ideia de que a alta poluição do ar simplesmente coincide com as populações urbanas cuja densidade e destituição podem torná-las mais suscetíveis ao vírus.

Os cientistas estão cientes que não provaram uma ligação causal entre a poluição do ar e os piores impactos do coronavírus. As evidências conclusivas virão apenas com grandes quantidades de dados sobre pessoas individuais, que ainda não estão disponíveis, em vez de dados médios para regiões, conforme usados na análise.

Mas os cientistas disseram que é importante fazer a melhor pesquisa possível, pois a compreensão do vínculo pode ser importante para lidar com outros surtos da Covid-19 e pode sinalizar onde as ondas subsequentes irão atingir mais fortemente.

Muitos cientistas concordam que a poluição do ar provavelmente aumenta o número e a gravidade das infecções por Covid-19, já que o ar sujo já é conhecido por inflamar os pulmões e causar doenças respiratórias e cardíacas que tornam as pessoas mais vulneráveis. Mas nem todos concordam que as evidências até agora são boas o suficiente para demonstrar um grande impacto.

“O que me impressionou foi que realmente era um relacionamento forte”, disse o professor Matthew Cole, que conduziu a pesquisa com seus colegas Ceren Ozgen e Eric Strobl na Universidade de Birmingham, Reino Unido. Diferentemente da maioria dos estudos realizados até o momento, o artigo foi revisado por cientistas independentes e aceito para publicação em um periódico, Environmental and Resource Economics.

A equipe concluiu: “Usando dados detalhados, encontramos evidências convincentes de uma relação positiva entre a poluição do ar, e principalmente concentrações de partículas finas, e os casos Covid-19, admissões e mortes em hospitais. Esse relacionamento persiste mesmo após o controle de uma ampla variedade de fatores explicativos”.

O estudo anterior mais proeminente foi conduzido por pesquisadores da Universidade de Harvard e encontrou um aumento de 8% nas mortes de coronavírus por um aumento de uma única unidade na poluição por partículas finas. Cole disse: “Usamos dados com uma resolução muito mais precisa, com o tamanho médio dos 355 municípios holandeses, sendo de 95 km², em comparação aos 3 130 km² de um condado dos EUA”.

“Isso significa que podemos capturar com mais precisão as características de cada região, incluindo a exposição à poluição”, disse ele. A nova análise também usa dados da Covid-19 até 5 de junho de 2020, permitindo capturar quase toda a onda da epidemia.

Um fator adicional considerado foram as aglomerações do carnaval na Holanda que acontecem no final de fevereiro, principalmente nas regiões de criação de gado no sul e leste do país. É aqui que os casos de coronavírus são mais altos e a poluição do ar é mais alta, devido à amônia emitida pelas fazendas de gado, que forma a poluição por partículas. A equipe de Coles usou métodos estatísticos para estimar o impacto desses encontros. “Mas não eliminou os efeitos da poluição, o que eu realmente pensei faria”, disse ele.

Entre os outros fatores levados em consideração foram renda média, nível de escolaridade, tabagismo, parcela da população que recebe benefícios por incapacidade e proximidade com as fronteiras internacionais.

“Enquanto análises de uma possível ligação entre a poluição do ar e o progresso Covid-19 são feitas, estamos começando a ver estudos muito melhores”, disse o professor Frank Kelly, do Imperial College de Londres, Reino Unido. “Este novo estudo parece ser o melhor até o momento.”

Ele disse que o estudo utilizava dados de alta qualidade e era controlado por vários possíveis problemas de confusão. “Mais pesquisas em outros lugares são necessárias para confirmar essas descobertas, mas agora chegamos a um ponto na pandemia em que os conjuntos de dados são robustos o suficiente para fazer a pergunta”, disse ele.

A professora Francesca Dominici, que liderou o Estudo de Harvard, elogiou o trabalho como “muito bom” e concordou que isso contribuiu para o trabalho de sua equipe. Ela disse que era importante examinar a relação entre a poluição do ar e os resultados da Covid-19 em muitos países, já que os dados de cada país teriam suas próprias forças e fraquezas, e diferentes fatores de confusão podem estar em jogo.

“A poluição do ar ainda não está recebendo atenção suficiente por causa do lento processo de avaliação [para estudos acadêmicos]”, disse Dominici. “Mas, esperançosamente, à medida que este e outros estudos forem publicados, o tópico receberá mais atenção e, o mais importante, afetará as políticas”.

No entanto, o professor Mark Goldberg, da Universidade McGill, no Canadá, alertou que a média de dados em uma região ocultava as variações entre os indivíduos e poderia mascarar outras explicações em potencial para a correlação entre ar sujo e coronavírus. Ele está preocupado de que a interpretação excessiva da correlação distraia de outros fatores importantes.

“O problema com casos graves é a privação social e econômica — que se correlaciona com a poluição do ar — e as condições subjacentes à saúde”, disse ele. “Vejo isso em Montreal: as áreas mais pobres, com um grande número de pessoas vivendo juntas, com baixa renda e trabalhando em vários empregos, foram as mais atingidas.”

Cole aceita que apenas dados em nível individual resolvam conclusivamente a questão de um link. “Não podemos descartar algum fator desconhecido até que os dados melhorem. Mas é difícil saber o que seria isso.”

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