Cientistas que estudam plantas do Ártico afirmam que os ecossistemas que sustentam a vida em algumas das regiões mais inóspitas do planeta estão mudando de maneiras inesperadas, representando um “sinal de alerta precoce” para uma região profundamente afetada pelas mudanças climáticas.

Ao longo de quatro décadas, 54 pesquisadores monitoraram mais de 2.000 comunidades de plantas em 45 locais, do alto Ártico canadense ao Alasca e à Escandinávia. Eles descobriram que mudanças drásticas nas temperaturas e nas estações de crescimento não produziram vencedores ou perdedores claros. Algumas regiões apresentaram grandes aumentos em arbustos e gramíneas, enquanto plantas com flores diminuíram — já que têm dificuldade para crescer sob a sombra criada por plantas mais altas.

Essas descobertas, publicadas na revista Nature, preenchem lacunas importantes de conhecimento para equipes que atuam na linha de frente das mudanças climáticas.

“As mudanças climáticas são tão generalizadas em todo o Ártico, e estamos vendo esse nível de aquecimento a uma taxa quatro vezes maior que no restante do planeta. Esperávamos ver tendências e trajetórias bem definidas, porque em outros biomas isso acontece,” disse a autora principal, Mariana García Criado, pesquisadora de pós-doutorado em biodiversidade da tundra na Universidade de Edimburgo. “Mas o Ártico é um lugar especial e frequentemente inesperado.”

Os pesquisadores encontraram maior riqueza de espécies em latitudes mais baixas e locais mais quentes, enquanto as áreas com maior crescimento — e perda — de espécies foram aquelas com os maiores aumentos de temperatura.

No oeste do Ártico canadense, por exemplo, Isla Myers-Smith e seu grupo de pesquisa “Team Shrub” documentaram ecossistemas em rápida transformação, onde a tundra está “ficando mais verde” em ritmo acelerado, à medida que arbustos como o salgueiro avançam para o norte e crescem mais altos.

Arbustos são altamente competitivos: crescem mais alto, bloqueiam a luz de outras plantas e extraem mais recursos. À medida que dominam a paisagem, substituem plantas como o capim-algodão, musgos e líquens, que levam centenas — às vezes milhares — de anos para crescer. Com temperaturas mais altas e estações de crescimento mais longas, essa tendência dificilmente diminuirá e, de forma geral, o número e a diversidade de plantas no Ártico continuarão a crescer.

“Muitas vezes, quando pensamos nos impactos das mudanças climáticas no planeta, pensamos na perda de biodiversidade, mas na tundra, que é limitada pela temperatura, as mudanças climáticas são multifacetadas,” disse ela em um comunicado à imprensa.

Embora um aumento na biodiversidade possa parecer algo positivo para a região, especialistas alertam que essas mudanças têm um custo alto.

“Esses ecossistemas são muito frágeis, e qualquer alteração na composição das espécies pode ter efeitos profundos em todo o resto. As mudanças começam pelas plantas — e, se as plantas se deslocam, tudo acompanha,” disse García Criado, acrescentando que os rebanhos de caribus estão entre os mais prováveis a serem afetados, já que as clareiras na tundra, onde crescem os líquens de que se alimentam, estão sendo tomadas por arbustos.

“Isso tem efeitos em cascata para os animais do Ártico que dependem dessas plantas, para a segurança alimentar das pessoas que vivem no Ártico, para as comunidades locais e indígenas, e também para o funcionamento dos ecossistemas como um todo.”

Greg Henry, professor de geografia na Universidade da Colúmbia Britânica que ajudou a estabelecer o sistema de coleta de dados do estudo, disse que a pesquisa envolveu milhares de horas de trabalho de campo em locais remotos, com equipes “enfrentando clima extremo, nuvens de insetos mordedores e até encontros ocasionais com ursos polares”.

No entanto, os pesquisadores não tiveram dados suficientes para incluir musgos e líquens no estudo. Esses criptógamos são fundamentais para o funcionamento dos ecossistemas, especialmente no Ártico, onde há uma grande diversidade dessas espécies.

García Criado disse que os resultados ressaltam a profunda incerteza sobre os efeitos das mudanças climáticas na vida — e como o Ártico frequentemente serve como um prenúncio das mudanças que ainda virão.

“Todas essas mudanças que estamos observando não estão limitadas ao Ártico. Podemos vê-las começando lá, mas as consequências se espalham muito além da região,” ela disse. “Queremos entender essas mudanças. E precisamos nos preparar para elas. Porque não se trata de se vão acontecer — e sim de quando.”

Traduzido de The Guardian.