Uma nova pesquisa mostrou que a gripe aviária matou milhares de filhotes de elefante-marinho-do-sul em ilhas remotas da Antártida pertencentes à Austrália.

As ilhas Heard e McDonald, localizadas a cerca de 4.000 km (2.485 milhas) a sudoeste da Austrália, abrigam mais de um milhão de aves marinhas e focas em fase de reprodução.

Cientistas, usando dados de outubro passado e janeiro deste ano, estimam que cerca de 13.000 filhotes de foca, de um grupo de 17.000 na Ilha Heard, morreram devido à cepa H5N1 da gripe aviária desde agosto passado, o que representa mais de 75% de todo o grupo. Eles também constataram um número de mortes maior do que o esperado nas populações de pinguins.

A Austrália é o único continente sem casos da cepa H5N1, que se espalhou entre aves em todo o mundo e afetou alguns mamíferos.

sta pesquisa recente, publicada na revista científica BioRxiv e ainda sem revisão por pares, baseou-se em levantamentos com drones e visitas terrestres às ilhas de difícil acesso, onde os cientistas coletaram amostras de nove espécies.

Destas, seis espécies testaram positivo para a cepa H5N1: o elefante-marinho-do-sul, os pinguins-rei e gentoo, o lobo-marinho-antártico e o petrel-mergulhador-de-George-do-sul.

No final do ano passado, os cientistas foram alertados para o possível impacto da gripe aviária nas ilhas quando uma expedição de pesquisa encontrou centenas de filhotes de foca mortos.

Mais pesquisas realizadas em janeiro confirmaram que a gripe aviária afetou principalmente as populações de filhotes de elefante-marinho-do-sul, com um impacto menor nos pinguins-rei e pinguins-gentoo.

O relatório estima que 13.359 filhotes de foca, de uma população de 17.364 na Ilha Heard, morreram, o que representa mais de 75% do grupo total. A taxa de mortalidade pode estar subestimada, já que filhotes ainda estavam morrendo na época dos levantamentos finais, disseram os pesquisadores. Em uma área, 97% dos filhotes de foca morreram.

Em outros locais, os dados mostraram que várias centenas de pinguins-rei adultos morreram, o que representa uma pequena proporção da população, mas está acima dos níveis normais.

“Essas observações da gripe aviária H5 na Ilha Heard e na Ilha McDonald são a primeira detecção em território externo australiano e mostram a contínua movimentação do vírus para o leste na região subantártica”, disse a autora principal, a bióloga especializada em vida selvagem Dra. Julie McInnes.

“Nossos resultados mostram um padrão semelhante ao de outras ilhas subantárticas, como a Geórgia do Sul, onde os elefantes-marinhos foram os mais afetados.”

O relatório também não encontrou mortes incomuns na população de albatrozes ou em duas espécies endêmicas, o sável da Ilha Heard e a pardela-de-cara-preta.

O ministro do Meio Ambiente, Murray Watt, disse que as mortes das focas foram “alarmantes” e mostraram que a Austrália não deve se acomodar na preparação para a possível chegada dessa cepa ao continente.

“Precisamos ser realistas quanto à probabilidade de uma incursão aqui e planejar de acordo.”

Os cientistas acreditam que a gripe aviária provavelmente foi introduzida nas ilhas em agosto passado por aves migratórias das Ilhas Crozet, de propriedade francesa, localizadas a cerca de 1.800 km de distância.

O Programa Antártico Australiano, uma parceria entre o governo e instituições de pesquisa, continuará monitorando possíveis sinais de gripe aviária em seus territórios.

Traduzido de BBC.