Abrigos artificiais para morcegos – ou “caixas de morcego” – são uma forma popular de conservar espécies nativas quando seu habitat natural está degradado.

Eles são frequentemente usados em áreas urbanas para fornecer abrigo onde grandes árvores ocas foram removidas.

Mas se as caixas não forem cuidadosamente projetadas e instaladas, os pesquisadores alertam que elas podem se tornar armadilhas mortais.

Um novo estudo, publicado no Journal of Experimental Biology, descobriu que as caixas de morcego podem atingir temperaturas mortais durante ondas de calor.

Embora o estudo tenha sido feito no Canadá, o autor principal Ruvinda de Mel, candidato a PhD na University of New England, disse que também há registros de morcegos australianos sucumbindo ao calor dentro dessas caixas.

Ele acrescentou que as caixas de morcego precisam ser construídas com cuidado para evitar que fiquem muito quentes.

“Queríamos ver se esta ferramenta de conservação, tão usada universalmente, tem algum problema e, se tiver, como podemos mitigá-los.”

Verificando a segurança das caixas de morcego

Os pesquisadores estudaram morcegos-castanhos-grandes (Eptesicus fuscus) em Lillooet, no oeste do Canadá.

“As caixas de morcego estavam praticamente por toda parte”, disse o Sr. de Mel, acrescentando que os residentes e a comunidade das Primeiras Nações de Lillooet eram apaixonados pela conservação de morcegos e outros animais selvagens.

“Eles querem ter certeza de que os pássaros, os morcegos e tudo ao seu redor estão bem, então cabe a nós tentar fornecer a eles as melhores ferramentas possíveis.”

A equipe capturou 22 morcegos — 11 fêmeas e 11 machos — e passou algumas horas com cada um em um laboratório de campo antes de soltá-los.

Eles monitoraram a respiração de cada morcego em diferentes temperaturas, rastreando a quantidade de dióxido de carbono exalada e de água perdida.

Isso deu à equipe dados que poderiam usar para calcular quanto tempo um morcego poderia suportar temperaturas mais altas.

No mesmo mês de verão, a equipe registrou as temperaturas dentro das caixas de morcego existentes.

Embora naquele mês as caixas tenham permanecido em uma temperatura segura, eles usaram seus dados para prever como os morcegos se sairiam dentro das caixas durante as ondas de calor que a região sofreu alguns anos antes.

Eles descobriram que as caixas poderiam ultrapassar 50 graus Celsius durante ondas de calor, o que seria mortal para os morcegos.

Igualmente perigoso, as caixas poderiam permanecer em temperaturas um pouco mais baixas, em torno de 40°C, por horas a fio.

“A exposição prolongada a esse calor intenso também é extremamente problemática”, disse o Sr. de Mel.

Christopher Turbill, ecologista da University of Western Sydney, que não estava envolvido no estudo, disse que a pesquisa foi “poderosa” na forma como combinou dados fisiológicos com medidas ambientais.

Essa informação, disse o Dr. Turbill, seria útil para entender como um morcego pode lidar com um clima em rápida mudança.

“Podemos fazer previsões bastante firmes e podemos entender a fisiologia subjacente a essas previsões”, disse o Dr. Turbill.

O Sr. de Mel agora está trabalhando em uma modelagem mais geral que pode ajudar os cientistas a entender quais condições várias espécies de morcegos podem suportar.

Os morcegos australianos enfrentam o mesmo risco?

O Sr. de Mel disse que diferentes espécies de morcego teriam limites fisiológicos diferentes.

Mas ele citou muitos casos documentados de mortalidade de morcegos australianos no calor, incluindo um caso de 2017 onde morcegos morreram em uma caixa de morcego, e vários eventos de mortalidade em massa durante ondas de calor.

Shannon Currie, ecologista da University of Melbourne, que não estava envolvida no estudo, disse que os morcegos australianos costumam ser particularmente dependentes de árvores muito velhas.

Diferente da Europa e América do Norte, onde os pica-paus criam muitos abrigos adequados para morcegos, as cavidades nas árvores australianas só se formam com a idade, disse a Dra. Currie.

“À medida que os eucaliptos envelhecem, a casca começa a se soltar do tronco um pouco, e esse é um local de pouso ideal para muitos, muitos morcegos”, acrescentou ela.

Isso torna os morcegos australianos bons em escolher o lugar certo para se empoleirar com base na temperatura, porque eles costumam procurar o lado de uma árvore que recebe a quantidade certa de luz solar.

Mas as mudanças climáticas podem tornar até mesmo os habitats naturais mais perigosos para os morcegos.

A Dra. Currie alertou que o aumento das temperaturas devido às mudanças climáticas pode tornar os abrigos tradicionais perigosamente quentes.

“Eles provavelmente selecionarão um abrigo com base no conhecimento da posição do sol no céu, mas não necessariamente em quão quente esse abrigo ficará.”

Os morcegos também precisam de temperaturas mais quentes durante o inverno e ao criar seus filhotes.

O Dr. Turbill temia que os abrigos pudessem se tornar “armadilhas ecológicas” para os morcegos.

“Os morcegos tendem a ser bastante fiéis a certos abrigos, então há o risco de eles continuarem voltando a um abrigo que usaram no passado, e os eventos de calor extremo se tornam mais severos”, disse ele.

Como criar abrigos seguros para morcegos em seu jardim

Apesar das descobertas do estudo, o Sr. de Mel reiterou que as caixas são uma excelente ferramenta de conservação se forem bem projetadas.

Para tornar as caixas de morcego existentes mais seguras, ele sugeriu:

• Pintar as caixas de branco para refletir a luz solar
• Movê-las para locais sombreados para evitar que fiquem extremamente quentes.

Ele também recomendou mudar de uma “caixa de morcego” para um “condomínio de morcegos”: estruturas projetadas para ter múltiplas temperaturas diferentes em seu interior, populares nos EUA.

“Acho que uma das melhores coisas a fazer é tentar fornecer múltiplos microclimas dentro da caixa de morcego.”

Isso pode ser feito criando seções da caixa com diferentes níveis de isolamento, adicionando chaminés ou colocando a caixa parcialmente ao sol, por exemplo.

Os morcegos podem então usufruir de temperaturas mais quentes quando precisarem no inverno.

“É uma questão de fornecer escolha para o morcego dentro dessa estrutura artificial”, disse o Sr. de Mel.

A Dra. Currie concordou.

“Se você está fornecendo abrigos artificiais, eles devem ser feitos de materiais variados e colocados em diferentes orientações em árvores ou ao redor de uma casa para dar diferentes oportunidades de pouso.”

Ela também recomendou manter grupos de árvores antigas sempre que possível.

“Manter árvores antigas de pé vai beneficiar tantas espécies além dos morcegos, mas definitivamente beneficiará os morcegos”, disse ela.

Fazer jardins amigáveis para insetos também fornece aos morcegos uma boa fonte de alimento, além de ajudar outras espécies nativas.

“Diversidade em tudo, em animais, em abrigos, em plantas. Essa é realmente a melhor maneira de proceder”, disse a Dra. Currie.

Se você estiver interessado em construir uma casa para morcegos, o Dr. Turbill sugeriu consultar o site da Bat Conservation International para obter mais informações e designs.

Traduzido de ABC News.