Um novo estudo revelou que mais de 60 mil pinguins em colônias ao largo da costa da África do Sul morreram de fome devido ao desaparecimento das sardinhas.
Mais de 95% dos pinguins-africanos em duas das colônias reprodutoras mais importantes, na Ilha Dassen e na Ilha Robben, morreram entre 2004 e 2012. Os pinguins reprodutores provavelmente morreram de fome durante o período de muda, segundo o estudo, que apontou a crise climática e a sobrepesca como as principais causas do declínio populacional.
As perdas registradas pelos pesquisadores nessas colônias não foram isoladas, segundo o artigo publicado na revista Ostrich: Journal of African Ornithology. “Esses declínios se repetem em outros lugares”, afirmou o Dr. Richard Sherley, do Centro de Ecologia e Conservação da Universidade de Exeter. A população de pinguins africanos sofreu um declínio de quase 80% em 30 anos.
Os pinguins-africanos trocam suas penas desgastadas anualmente para proteger seu isolamento térmico e impermeabilização. No entanto, durante o período de muda, que dura cerca de 21 dias, eles precisam permanecer em terra. Para sobreviver a esse período de jejum, precisam acumular bastante gordura previamente. “Se a comida for muito difícil de encontrar antes da muda ou imediatamente depois, eles não terão reservas suficientes para sobreviver ao jejum”, disse Sherley. “Não encontramos grandes quantidades de carcaças – acreditamos que eles provavelmente morrem no mar”, afirmou.
O estudo constatou que , em todos os anos, exceto três desde 2004, a biomassa da espécie de sardinha Sardinops sagax caiu para 25% de sua abundância máxima na costa oeste da África do Sul. Esses peixes são um alimento fundamental para os pinguins-africanos. Alterações na temperatura e na salinidade ao largo da costa oeste da África têm dificultado a reprodução da espécie. Apesar disso, os níveis de pesca permaneceram elevados na região.
Em 2024, os pinguins africanos foram classificados como criticamente em perigo de extinção, com menos de 10.000 casais reprodutores restantes.
Uma gestão pesqueira mais sustentável poderia melhorar as chances de sobrevivência dos pinguins. Os ambientalistas estão agindo no terreno, construindo ninhos artificiais para abrigar os filhotes, controlando predadores e criando à mão adultos e filhotes que precisam de resgate. A pesca comercial com rede de cerco, que consiste em cercar um cardume de peixes com uma grande rede e depois prendê-los fechando o fundo, foi proibida ao redor das seis maiores colônias de reprodução de pinguins na África do Sul.
Espera-se que isso “aumente o acesso dos pinguins às presas em fases críticas de seu ciclo de vida”, disse o Dr. Azwianewi Makhado, coautor do estudo e membro do Departamento de Florestas, Pesca e Meio Ambiente da África do Sul.
Lorien Pichegru, professora de biologia marinha na Universidade Nelson Mandela, na África do Sul, que não participou do estudo, afirmou que os resultados eram “extremamente preocupantes” e destacavam décadas de má gestão das populações de pequenos peixes na África do Sul. “Os resultados do estudo baseiam-se apenas na sobrevivência dos pinguins até 2011, mas a situação não melhorou com o tempo”, disse ela.
Pichegru afirmou que a necessidade de medidas urgentes para lidar com os níveis extremamente baixos de estoques de peixes pequenos exige recursos, “não apenas para os pinguins africanos, mas também para outras espécies endêmicas que dependem desses estoques”.
Traduzido de The Guardian.
