Um novo estudo de pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill revelou os fatores-chave que determinam onde as árvores podem crescer nas maiores altitudes ao redor do globo. Compilando o conjunto de dados mais abrangente já feito sobre as linhas das árvores alpinas — mais de 2.000 registros em todo o mundo —, a equipe de pesquisa descobriu um sistema de controle duplo que explica por que as linhas das árvores se formam onde se formam e quais espécies de árvores as dominam.

O estudo, publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences, mostra que as baixas temperaturas atuam como um limite universal que restringe onde todas as espécies de árvores podem sobreviver. Quando as temperaturas ficam mais de 35% abaixo da zona de conforto térmico de uma espécie, ela não consegue mais se estabelecer como “árvore” além desse ponto. No entanto, a disponibilidade de água atua como um filtro, determinando quais espécies são capazes de crescer nesses limites superiores.

“Este estudo revela como o calor e a umidade moldam a linha das árvores, oferecendo novos insights sobre os ecossistemas alpinos sob mudanças climáticas”, disse Yuyang Xie, pesquisador de pós-doutorado no departamento de biologia da UNC-Chapel Hill e primeiro autor do estudo.

Para prever melhor como as linhas das árvores se deslocarão com o aquecimento do clima, os pesquisadores desenvolveram uma nova ferramenta chamada Índice de Distância Relativa ao Ótimo (RDO, na sigla em inglês). Diferente de modelos anteriores, o índice RDO leva em conta diferenças específicas de cada espécie e mede quão longe as plantas estão vivendo de suas condições ambientais ideais. Esse avanço permitirá que cientistas prevejam com mais precisão os deslocamentos das linhas das árvores em todo o mundo.

“Identificar os limites ambientais das espécies de árvores ajuda a prever com precisão como os ecossistemas alpinos responderão ao aquecimento”, disse Xiao Feng, autor sênior e professor assistente do departamento de biologia da UNC-Chapel Hill. “Essas descobertas são cruciais para orientar a conservação em regiões montanhosas sob mudanças climáticas.”

A pesquisa não apenas avança a compreensão fundamental da formação das linhas das árvores, mas também tem aplicações diretas para a conservação. Ao prever para onde as linhas das árvores se moverão no futuro, cientistas e formuladores de políticas podem se preparar melhor para mudanças na biodiversidade montanhosa e proteger habitats vulneráveis.

“Este estudo avança muito nossa compreensão dos complexos fatores que impulsionam a formação da linha das árvores em escala global”, acrescentou Xie. “Ele nos fornece as ferramentas para antecipar como os ecossistemas alpinos se modificarão em resposta às mudanças climáticas.”

Traduzido de Phys.org.