Uma estimativa mundial do número de corais em toda a extensão do Oceano Pacífico sugere que há cerca de meio trilhão de animais construtores de recifes.

Os pesquisadores dizem que suas descobertas, a partir de uma análise de mais de 900 locais de recife, mostram que o risco de extinção de espécies individuais de corais é menor do que as avaliações internacionais atuais.

A estimativa do número de corais, publicada na revista Nature Ecology and Evolution, sugere que existem tantos corais no Pacífico quanto árvores na Amazônia, disseram os autores.

Um estudo separado também divulgado hoje revela pela primeira vez a rica biodiversidade de habitats pouco conhecidos no fundo do mar entre os recifes no norte da Grande Barreira de Corais que existiram desde o final da última era do gelo.

O aquecimento global está colocando os ecossistemas dos recifes de coral em todo o mundo em risco, com a Grande Barreira de Corais da Austrália passando por três episódios de branqueamento em massa desde 2016.

O Dr. Andy Dietzel, que liderou o estudo estimando o número de corais, disse que as descobertas não minaram as preocupações sobre os impactos do aquecimento global nos habitats dos recifes, mas sugeriram que as preocupações sobre a sobrevivência de espécies individuais de corais precisavam ser reconsideradas.

Ainda havia o risco de extinções locais, disse ele, e isso poderia ter impactos ecológicos devastadores.

Dietzel, do ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies da James Cook University, disse: “Na Grande Barreira de Corais, vimos nos últimos cinco anos a perda de muitos corais que são sensíveis ao estresse térmico. Mesmo que não sejam extintos na próxima década, eles podem diminuir em 95% e então perder a função que tinham [no ecossistema onde vivem]. Então, perdemos o habitat para espécies de peixes, por exemplo.”

O estudo diz: “O esgotamento local de espécies de corais funcionalmente importantes também pode desencadear cascatas de extinções em organismos associados muito antes da extinção global das próprias espécies de corais esgotadas.”

A região estudada incluiu cerca de 70% da área global de recifes de coral de águas rasas e mais de 600 das 800 espécies estimadas de coral duro.

O estudo analisa o tamanho da população de mais de 318 espécies de coral e descobriu que 17 eram “hiperdominantes” com seus números igualando o total das 301 espécies restantes.

A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) é a autoridade global sobre o estado de conservação das espécies no mundo.

De acordo com o estudo, 80 das espécies analisadas estão listadas pela IUCN como tendo alto risco de extinção.

Mas Dietzel disse que seu estudo tinha pouca concordância com a lista da IUCN. Cerca de 12 das espécies listadas pela IUCN como ameaçadas tinham populações estimadas em mais de 1 bilhão.

O professor Terry Hughes, co-autor do estudo, também da Universidade James Cook, disse que há uma revisão em andamento das espécies de corais dentro da IUCN.

“Como ecologista, estou mais preocupado com as mudanças locais e um coral pode se tornar tão raro que está efetivamente extinto, mesmo que não tenha desaparecido da face da Terra.”

Suas próprias estimativas, baseadas em parte nos números do estudo, sugerem que só a Grande Barreira de Corais tem dezenas de bilhões de corais.

Alguns projetos de restauração de recifes se concentram no cultivo de corais em aquários e, em seguida, replantá-los nos recifes.

Hughes disse: “A questão é que ainda existem muitos corais selvagens por aí e, em minha opinião, devemos direcionar nosso esforço para manter os corais sobreviventes e ajudá-los a crescer novamente.

“Temos que proteger os corais selvagens em vez de tentar substituir populações daquilo que podemos cultivar em laboratório.”

Para uma perspectiva, ele disse que 250m de corais adultos representavam apenas cerca de 1% da cobertura de coral em toda a Grande Barreira de Corais.

Outro estudo, também divulgado na terça-feira no mesmo jornal, fornece novos insights sobre prados em forma de rosquinha misteriosos que cobrem milhares de quilômetros quadrados do fundo do oceano entre os recifes na seção norte da Grande Barreira de Corais.

O pesquisador do QUT Mardi McNeil e seus colegas produziram pela primeira vez um censo da biodiversidade das plantas e animais nesses habitats pouco conhecidos, construído sobre os esqueletos de uma alga chamada halimeda que os povoa.

“As pessoas estão passando por cima deles o tempo todo para chegar aos recifes”, diz McNeil.

“Mas eles têm crescido lá desde o final da última era do gelo.”

Cobrindo mais de 6.000 quilômetros quadrados, os prados são revelados como um ímã para mais de 1.300 espécies de plantas, invertebrados, corais raros e peixes, de acordo com o estudo.

“Mergulhar neles é uma experiência incrível”, diz McNeil. “Quando o prado halimeda começa a aparecer, você pode ver este tapete indo até o limite de sua visibilidade.”

Os prados têm cerca de 25 metros de profundidade, 250 a 300 metros de largura e 20 metros de espessura em alguns lugares. Eles têm o formato de um donut, com uma depressão no centro que pode ter até 45m de profundidade.

Para o estudo, McNeil reuniu dados de um grande projeto de mapeamento do fundo do mar em todo o recife realizado em meados dos anos 2000.

“Estamos apenas aprendendo sobre a importância deste ecossistema, mas ele pode estar sendo mudado pelo aquecimento e acidificação dos oceanos.”

Cerca de 40% das espécies encontradas nas margens da halimeda não foram encontradas em outras áreas do fundo do mar.

A 25m de profundidade, as halimeda são relativamente escuras, desconhecidas e desafiadoras para visitar com equipamento de mergulho.

“Eles têm crescido lá desde o final da última era do gelo, quando aquela parte da plataforma continental inundou”, disse McNeil. “Mas esta é a primeira vez que alguém faz um censo de base das plantas e animais de lá.”

Ela esperava que a pesquisa encorajasse mais cientistas a estudar os prados halimeda e aumentar seu perfil nos esforços de conservação.