Em 2014, Felicity Newell ingressou no Museu de História Natural da Flórida como doutoranda e, logo em seguida, deixou o país em busca de uma nascente tropical. Essa ideia começou a surgir enquanto realizava pesquisas biológicas em Honduras. Lá, um colega lhe falou sobre o trabalho de Alexander Skutch, um renomado ornitólogo que passou 20 anos estudando os hábitos reprodutivos de aves na Costa Rica. Com base nesse trabalho, ele se convenceu de que as aves têm uma época de nidificação definida, cujo início coincide com a chegada da primavera.

A Costa Rica é um país tropical, situado a 9 graus ao norte do Equador, e, como tal, não possui as estações de primavera e inverno associadas às regiões temperadas. Seu clima é ameno durante todo o ano, o que — observou Skutch — dava às pessoas “…a impressão de que, no caso das aves tropicais, o canto e a nidificação continuam livremente ao longo do ano”.

Skutch combinou as observações que fizera ao longo de 20 anos com as de outros naturalistas e determinou que esse não era o caso. Aparentemente, as aves tropicais nidificavam principalmente quando seus recursos eram abundantes. Para as aves que se alimentam de insetos, chamadas insetívoras, isso ocorria de março a junho, coincidindo com a época de reprodução da primavera das aves mais ao norte. Daí o conceito de uma primavera tropical.

De volta a Honduras, Newell ficou intrigada. Ela pesquisou estudos semelhantes para ver o que havia sido aprendido desde a descoberta inicial de Skutch, publicada em 1950. Mas a pesquisa sobre os hábitos reprodutivos de aves tropicais era escassa. Grande parte do trabalho realizado era baseado em relatos, carecendo de dados sobre precipitação e outras variáveis ​​climáticas, e frequentemente combinando todas as observações de um determinado país ou região. Isso significava que qualquer variação local nos períodos de reprodução seria praticamente invisível.

“Percebi que, na verdade, não sabíamos como todo o ecossistema funcionava”, disse Newell. Então, ela decidiu conduzir seu próprio estudo, desenvolvendo um novo projeto do zero sobre aves tropicais de montanha com o colega Ian Ausprey; tanto Newell quanto Ausprey são agora professores assistentes na Universidade Texas A&M e foram orientados pelo coautor do estudo, Scott Robinson, o eminente pesquisador Ordway do Museu da Flórida.

Eles encontraram um local nas florestas nubladas do norte do Peru, onde viveram com famílias e comunidades locais e coletaram dados durante os cinco anos seguintes.

“Foi uma empreitada gigantesca”, disse Newell. “Saíamos antes do amanhecer e passávamos 12 horas no campo, subindo montanhas na lama e na chuva, muitas vezes voltando depois de escurecer. Trabalhamos com mais de 20 assistentes de campo, muitos deles vindos de outras partes do Peru e da América Latina.”

Uma decisão importante que tiveram de tomar logo no início foi como monitorar as aves e como distinguir entre as que estavam se reproduzindo e as que não estavam. A estratégia mais óbvia e direta seria localizar ninhos, algo em que Newell havia se tornado especialista ao estudar aves canoras migratórias nos Montes Apalaches. Esse tipo de trabalho é longo e árduo, mas inicialmente serviu perfeitamente para Newell.

“Sou meio obcecada por ninhos. Na verdade, esse era o objetivo inicial do estudo, passar mais tempo procurando ninhos. Mas aí percebi que nem sabia quando os pássaros estavam nidificando e não tinha 20 anos para descobrir como Alexander Skutch.” Ela também tinha uma área muito maior para cobrir. Enquanto Skutch se concentrou principalmente em um único local, Newell e Ausprey estavam coletando amostras em oito montanhas diferentes, numa área que abrangia mais de 96 quilômetros.

Assim, optaram pelas redes de neblina, uma ferramenta confiável e amplamente utilizada entre os ornitólogos de todo o mundo, embora ainda registrassem todos os ninhos que conseguiam encontrar.

Após capturarem uma ave com uma rede, procuravam sinais de reprodução recente, como as penas macias de aves jovens ou uma protuberância cloacal em machos, que indicaria sua prontidão para acasalar. Se encontrassem uma fêmea, procuravam uma placa de incubação, que se forma quando elas “perdem as penas do abdômen, que se torna mais vascularizado para ajudar na incubação dos ovos”, disse Newell.

Newell queria saber quando as aves tropicais estavam nidificando, mas também queria saber quais fatores ambientais estavam correlacionados com a reprodução. Então, ela, a Ausprey e os assistentes de campo também mediram a abundância de flores e frutos, registraram a precipitação e coletaram dados sobre a biomassa de insetos “batendo vigorosamente várias vezes no arbusto mais próximo com uma rede entomológica”.

Ao final de cinco anos, eles haviam capturado e libertado mais de 8.000 aves , documentado quase 4.000 eventos de reprodução (como a presença de juvenis), coletado 48.000 insetos e encontrado 318 ninhos.

Por fim, realizaram análises para determinar como todos esses fatores se influenciavam mutuamente. Os resultados pegaram Newell de surpresa.

“Eu não esperava tanta variação”, disse ela. Em regiões temperadas, explicou, o início da época de nidificação de uma determinada espécie pode variar anualmente de três a cinco dias. Pesquisas realizadas nos trópicos sugeriram que os períodos de reprodução poderiam variar em algumas semanas, potencialmente até um mês. O que Newell descobriu foi muito mais do que isso.

“Havia uma enorme variação, e não apenas em espécies individuais. Partes inteiras da comunidade estavam mudando, tanto espacial quanto temporalmente, de maneiras diferentes.”

Os ambientes tropicais podem não ter uma primavera propriamente dita, mas apresentam estações chuvosas e secas bem definidas. Skutch descobriu que a maioria das aves em seu local de estudo nidificava no final da estação seca, justamente quando as chuvas começavam a retornar, despertando as plantas de seu torpor enquanto elas transformavam a água em folhas novas e frescas, e os insetos transformavam essas folhas em quitina, hemolinfa e vísceras. Skutch comparou essa explosão de atividade à primavera, mas a realidade é mais complexa e cheia de nuances.

Para desvendar as sutilezas, Newell dividiu as aves em três grupos com base em sua dieta: nectarívoras, frugívoras e insetívoras.

Os dois primeiros grupos apresentaram padrões bastante previsíveis, alinhados com dados anteriores. Aves que se alimentam de néctar, como os beija-flores, construíram seus ninhos no início da estação seca, quando as flores polinizadas por pássaros estavam em plena floração. Já as aves frugívoras, como os tangarás, construíram seus ninhos durante a estação chuvosa, quando havia abundância de frutos.

Mas os insetívoros pareciam não conseguir se decidir.

“Eles podem se reproduzir em junho em um ano e, se o ano seguinte for seco, se reproduzirão em maio, então a variação temporal é de cerca de um mês”, o que não é particularmente incomum, disse ela. “No entanto, a menos de 96 quilômetros de distância um do outro, uma comunidade de insetívoros pode se reproduzir em maio e a outra em outubro.”

Isso foi incomum. Nenhum outro estudo havia demonstrado que aves tropicais podiam adiar a reprodução em quase meio ano.

O ponto em que uma comunidade oscilava entre as estações estava fortemente correlacionado com a abundância de insetos, a ponto de Newell conseguir identificar o peso médio da biomassa de insetos no qual a balança pendia; 43 miligramas por metro quadrado era o número mágico. Se o peso médio de insetos em um metro quadrado permanecesse adequado durante a estação seca ao longo de décadas, as aves insetívoras nidificariam à medida que a chuva diminuísse; qualquer valor abaixo disso faria com que toda a comunidade mudasse para se reproduzir no início da estação chuvosa, como Skutch havia descoberto na Costa Rica.

Nos trópicos, a abundância de insetos está diretamente ligada à pluviosidade, um fato que Newell conhece em primeira mão. Em uma análise separada dos dados que coletou no Peru, ela foi novamente surpreendida quando os resultados mostraram que os insetos tropicais parecem ter uma preferência quase ideal pela quantidade de chuva. Pouca chuva é obviamente ruim, mas chuva em excesso pode reduzir sua abundância e biomassa da mesma forma.

“É durante períodos de chuva intermediária que sua biomassa atinge o pico”, disse ela. Assim como acontece com as aves tropicais, pouco se sabe sobre a biologia dos insetos tropicais. Os resultados de Newell foram os primeiros a mostrar que o excesso de chuva pode ser prejudicial à sua abundância e, mesmo agora, a relação funcional entre os dois permanece obscura.

Isso torna tanto os insetos quanto os animais que os consomem especialmente suscetíveis às mudanças climáticas globais. Estudos de longo prazo documentaram o declínio de muitas espécies de aves tropicais, principalmente insetívoras, e as alterações na biomassa de insetos podem explicar parte desse declínio.

O trabalho da equipe também mostrou que o desmatamento na Cordilheira dos Andes colocou em risco a existência de centenas de aves especialmente adaptadas à penumbra esverdeada criada pela densa vegetação tropical.  

Os autores publicaram seu estudo na revista Global Change Biology.

Traduzido de EurekAlert.