Uma baleia solitária frequentemente avistada no Mar de Bohol, no sul das Filipinas, há muito tempo tem um apelido: Bughaw, ou “azul”. Agora, graças a pesquisas recentemente publicadas, a baleia também tem uma espécie e subespécie confirmada, conhecimento que poderia mudar a compreensão sobre a distribuição das populações de baleias em todo o Pacífico sul.

Fiel ao seu nome, Bughaw é uma baleia-azul (Balaenoptera musculus), uma espécie que até recentemente os especialistas pensavam não se aventurar em águas filipinas. Dada a localização da baleia e seu tamanho relativamente pequeno, estimado em 19-22 metros (62-72 pés), ele foi identificado como uma baleia-azul pigmeu (B. m. brevicauda), uma subespécie diferente da baleia azul verdadeira (B. m. musculus), que pode crescer até 30 m (98 pés).

Não foram registrados avistamentos de baleias-azuis nas Filipinas entre 1870 e 2004. A primeira vez foi quando uma mãe e uma cria foram avistadas por uma equipe de TV no Mar de Bohol. As duas foram inicialmente identificadas como baleia de Bryde (B. edeni), uma espécie conhecida por visitar a área. Desde então, houve 33 avistamentos documentados de baleias azuis nas Filipinas, todos no Mar de Bohol.

O Mar de Bohol, ao norte da ilha mais ao sul das Filipinas de Mindanao, é considerado uma das importantes áreas de mamíferos marinhos do país (IMMAs). É também uma área chave para a biodiversidade marinha. Jo Marie Acebes, co-autora do estudo recentemente publicado no Journal of Threatened Taxa, diz que a identificação adequada do Bughaw reflete na necessidade de gerenciar adequadamente esta região, que está ameaçada por práticas de pesca insustentáveis. Ela diz que administrar “a pesca comercial é apenas uma parte dela, mas é realmente significativa, não apenas para as baleias, mas para as comunidades costeiras que dependem dos recursos marinhos”.

Bughaw tem um recuo semicircular no lado esquerdo de sua barbatana dorsal, que em baleias azuis é relativamente pequena e posicionada bem atrás no corpo. Sua cauda tem entalhes tanto na ponta esquerda quanto na direita; o lado esquerdo de seu corpo tem manchas idênticas. As baleias azuis, em geral, têm uma cabeça grande, larga, em forma de U; uma crista de peixe proeminente; e projetam um golpe alto, denso e largo.

Existem quatro subespécies reconhecidas de calcário azul: B. m. musculus, que habita no Atlântico Norte e no Pacífico Norte; B. m. intermedia habita em águas antárticas; B. m. brevicauda (a baleia-azul pigmeu) no Oceano Índico e no Pacífico Sul; e B. m. indica, no norte do Oceano Índico. Estas subespécies estão acusticamente separadas em 10 populações distintas.

As Filipinas ficam próximas às áreas onde B. m. brevicauda, B. m. indica, e B. m. musculus são conhecidas por variar, as notas de estudo. A época dos avistamentos de baleias azuis nas Filipinas, de janeiro a junho, reduz ainda mais a identificação, sugerindo que Bughaw é uma baleia-azul pigmeu.
A população indo-australiana de B. m. brevicauda é conhecida por migrar para o oeste durante este período, passando pela Austrália, Timor-Leste e Indonésia, onde termina sua migração em junho. Encontrar Bughaw dentro do Mar de Bohol, ao norte da Indonésia, significa que as Filipinas, e particularmente o Mar de Bohol, pode ser uma extensão do caminho de migração do norte da população indo-australiana, diz o estudo.

O Mar de Bohol poderia ser um local de alimentação para baleias azuis, de acordo com o estudo. A topografia submarina distinta do mar, assim como suas conexões com bacias profundas (o Oceano Pacífico a leste e o Mar de Sulu a oeste), contribuem para a produtividade da vida marinha na área. Sua plataforma continental relativamente curta – o fundo marinho raso e beijado pelo sol que corre da costa até cair em águas mais profundas – o torna mais uma zona pelágica, ou de mar aberto, do que uma zona costeira.

Essas condições, aliadas aos movimentos da água, provocam o afloramento, um processo em que a água fria sobe das profundezas, trazendo à superfície nutrientes que tornam a área um local ideal para a pesca, diz Acebes. O tempo em que as baleias azuis chegam à área coincide com “meses de alta produtividade”, observa o estudo.

Embora o Bughaw tenha sido avistado em vários pontos da região, os pesquisadores dizem que há necessidade de realizar mais estudos para confirmar se o Mar de Bohol também é um local de reprodução para a espécie.

Os pesquisadores dizem que seus esforços combinados de pesquisa são insuficientes para identificar os movimentos da baleia azul e o uso do habitat nas Filipinas, uma vez que essas pesquisas são feitas em meses diferentes. Até agora, eles percorreram 2.092 km2 (808 milhas quadradas) do norte do Mar de Bohol, restando outros 29.000 km2 (11.200 mi2) para pesquisar.

“É muito importante continuar procurando e, quanto mais gente olhar para o mar, melhor”, diz Acebes. Seu grupo vem colaborando com outros três há mais de uma década. “Ao reunirmos nossos esforços e dados de pesquisa, pudemos ter uma ideia melhor da extensão de onde a baleia azul foi encontrada e, mais importante ainda, pudemos fazer uma foto de identificação do Bughaw”.

Acebes diz que cinco de seus encontros com a baleia azul aconteceram porque os contatos locais os informaram sobre avistamentos, o que os levou a procurar a baleia.

“Depois de anos se perguntando se esse encontro em 2010, durante a pesquisa feita em suas embarcações, foi apenas um acaso, é bom finalmente confirmar que a espécie é encontrada nas águas de nosso país”, diz Acebes, acrescentando que o próximo passo será encontrar uma maneira de confirmar a descoberta através de amostragem e análise genética.

Em última análise, dizem os pesquisadores, estudos acústicos adicionais combinados com técnicas de foto-identificação podem ajudar a catalogar as baleias azuis das Filipinas, o que, por sua vez, terá implicações tanto para a conservação desta espécie ameaçada quanto para suas rotas de migração.