O aumento das temperaturas globais pode resultar em ondas de calor mais frequentes e intensas, o que, por sua vez, pode afetar negativamente humanos e animais devido ao estresse térmico agudo, resultando em fatalidades, doenças e diminuição da produtividade e condicionamento físico, especialmente em animais.

O aumento das temperaturas também tem efeitos profundos nas respostas endócrinas em animais, perturbando o equilíbrio hormonal crítico, levando a mudanças fisiológicas e comportamentais.

O que é estresse térmico?

O estresse térmico ocorre quando a temperatura corporal de um animal excede sua capacidade de dissipar ou liberar calor. Isso leva a tensão fisiológica e consequências relacionadas à saúde. O estresse térmico grave e agudo pode resultar em exaustão pelo calor, insolação e até morte, se não for tratado. Pode ser causado por uma combinação de fatores, incluindo altas temperaturas, umidade excessiva e exposição prolongada ao calor sem mecanismos adequados de resfriamento.

Em animais, incluindo humanos, o estresse térmico perturba a termorregulação, que é a capacidade do corpo de manter sua temperatura interna apesar das mudanças no ambiente externo. Isso leva à desidratação, aumento da frequência cardíaca e sudorese ou ofegação excessiva. Quando a carga de calor do corpo excede sua capacidade de resfriamento por meio de mecanismos inerentes — como sudorese, radiação ou convecção — a temperatura corporal central aumenta, o que pode prejudicar a função celular e os sistemas orgânicos.

A exposição crônica a altas temperaturas — uma realidade iminente no cenário climático atual — pode alterar funções endócrinas e metabólicas, afetando a saúde geral, o desempenho reprodutivo e a produtividade.

Como o estresse térmico afeta os hormônios dos animais?

Estudos descobriram que o estresse térmico induzido pelas mudanças climáticas e as variações sazonais afetam significativamente a produção e a regulação hormonal em bovinos, cavalos, cabras, macacos, aves e roedores. Temperaturas extremas causam flutuações em hormônios essenciais para as funções corporais, como cortisol, aldosterona, tiroxina, triiodotironina, prolactina, estradiol, testosterona e gonadotrofinas.

Em gado leiteiro, verificou-se que o estresse térmico aumenta os níveis de cortisol e insulina e reduz as concentrações de hormônios tireoidianos. As vacas também apresentam desequilíbrio endócrino e metabólico, afetando os sistemas reprodutivo, renal e circulatório. Mudanças comportamentais incluem redução na alimentação, menor produtividade e produção de leite e aumento da taxa respiratória. Em porcas, verificou-se que altas temperaturas afetam o eixo HPA, que é a ligação entre o cérebro e as glândulas adrenais que controla as respostas ao estresse e a liberação de hormônios, causando “infertilidade estival” ou queda na fertilidade durante os meses quentes.

Um estudo sobre os efeitos do estresse térmico em animais de criação na Índia encontrou presença prolongada de catecolaminas elevadas e dos hormônios epinefrina e norepinefrina, responsáveis pela resposta de “lutar ou fugir”. Níveis prolongadamente elevados desses hormônios podem resultar em batimentos cardíacos irregulares, pressão alta e outras complicações no corpo. Outro estudo realizado em animais de fazenda registrou observações semelhantes, incluindo diminuição no crescimento e na produção de leite devido a uma glândula pituitária estressada.

Função tireoidiana diminuída também foi observada em coelhos. A função tireoidiana cronicamente baixa em mamíferos pode resultar em flutuações no peso corporal, intolerância ao frio e fadiga. Cabras também apresentaram função tireoidiana e metabolismo prejudicados, além de degeneração do tecido hepático e endócrino devido à superativação do eixo HPA causada pelo calor excessivo.

Ratos também apresentaram sintomas relacionados à temperatura de estresse e ansiedade em temperaturas mais altas.

Ursos polares apresentam traços significativamente altos de cortisol em suas fezes, correlacionados com problemas termorregulatórios e estresse fisiológico. A diminuição de alimentos e habitat devido às mudanças climáticas aumenta o estresse nos ursos polares, afetando sua condição corporal e a sobrevivência dos filhotes.

Algumas cabras também apresentam níveis elevados de cortisol em resposta ao estresse térmico, enquanto outras mostram flutuações de peso relacionadas às mudanças climáticas. Um estudo sobre o camurça-dos-Apeninos, uma espécie de cabra-antílope, encontrou aumento na agressão nesses herbívoros que vivem em grupos. A competição e o comportamento agressivo se intensificaram com o aumento das temperaturas e a diminuição das chuvas, destacando como o aquecimento e as secas podem causar agressão relacionada a recursos. Outro estudo realizado em filhotes de camurça-dos-Alpes nos Alpes suíços descobriu que temperaturas acima do normal durante os períodos de nascimento e amamentação resultaram em jovens ungulados com peso abaixo do normal em cerca de 3 kg. Outras cabras apresentaram função tireoidiana e metabolismo prejudicados, além de degeneração do tecido hepático e endócrino devido à superativação do eixo HPA causada pelo calor excessivo.

Os impactos do estresse térmico nos sistemas endócrinos de animais marinhos não são tão diretos de avaliar quanto em mamíferos terrestres. Mas alguns estudos descobriram que peixes também experimentam níveis elevados de cortisol em águas mais quentes, o que pode prejudicar a imunidade e a saúde geral. As mudanças climáticas e a acidificação e hipóxia dos oceanos relacionadas ao aquecimento desencadeiam estresse em vida marinha, como o peixe-rocha, resultando em picos de cortisol e estresse fisiológico. O aumento da temperatura da superfície do mar e fenômenos relacionados também foram correlacionados como estressores em baleias-de-barba, aparecendo como concentrações de cortisol em sua cera de ouvido.

De que outras formas o calor afeta o corpo animal?

A primeira resposta ao estresse térmico é a ativação do eixo HPA – um sistema de comunicação entre o hipotálamo, a glândula pituitária e as glândulas adrenais que auxilia no gerenciamento do estresse. A resposta também inclui um aumento no cortisol para iniciar medidas de combate ao calor. No entanto, o calor também afeta outros sistemas fisiológicos devido à ativação excessiva do eixo HPA.

Estudos indicam que o calor excessivo afeta as características sanguíneas em cães (contagem mais baixa de glóbulos brancos e hemoglobina) e a expressão proteica em gado.

Também afeta o sistema reprodutivo de animais de várias formas – perturbando hormônios, influenciando a determinação do sexo da prole, causando deformidades, problemas metabólicos em animais jovens e reduzindo a saúde e a imunidade.

Ratos Wister machos expostos ao calor crônico exibem danos oxidativos nos tecidos testiculares, produção reduzida de testosterona e fertilidade prejudicada. Porcos em miniatura Bama também mostram danos testiculares e produção de esperma interrompida devido ao estresse oxidativo.

Vários estudos encontraram uma associação entre temperaturas mais altas e comportamento violento em pessoas. Cães também exibem uma tendência semelhante na agressão, com temperaturas mais quentes aumentando sua irritabilidade e a probabilidade de morder pessoas.

Como podemos gerenciar o estresse térmico em animais?

A mitigação e o gerenciamento do estresse térmico para animais têm várias sobreposições com as estratégias recomendadas para humanos. Recomendações para gado incluem abrigar menos animais juntos, fornecer ração de alta qualidade e água abundante, usar aspersores e nebulizadores para resfriar a área, fornecer sombra fresca e melhorar a ventilação. Alguns estudos exploraram o potencial do suco de uva vermelha e suplementos alimentares no combate ao estresse oxidativo causado pelo calor em animais.

Suplementos de propionato, vitamina D3 e cálcio, e niacina também foram considerados úteis no gerenciamento dos impactos endócrinos e fisiológicos do estresse térmico em algumas vacas. A indústria avícola suplementa gorduras, leveduras, antioxidantes e eletrólitos para gerenciar o estresse térmico em aves afetadas. No entanto, a prevenção – um desafio cada vez mais difícil – continua sendo a estratégia mais eficaz.

As ondas de calor aumentaram em intensidade e frequência e devem piorar, sugerindo possíveis condições mais quentes e secas que aumentariam o estresse direta ou indiretamente. Os efeitos do estresse térmico na reprodução, no funcionamento endócrino e na saúde são extensos e exigem mais estudos para desenvolver métodos que mitiguem e gerenciem os impactos nos animais, especialmente na natureza. A formação de estratégias de gerenciamento informadas e contextualizadas pode ser a chave para se adaptar efetivamente a um mundo que está esquentando rapidamente.

Traduzido de Mongabay