Décadas de esforços globais de proteção para os pandas não apenas trouxeram melhorias para a própria espécie, mas também ajudaram outros animais que vivem no mesmo habitat a prosperar.

Bill McShea, do Instituto de Biologia da Conservação do Smithsonian, disse que as reservas de pandas reduziram a caça amadora, os impactos humanos e o desmatamento, protegendo tanto as florestas quanto outros animais. “Esses animais estão se beneficiando porque os pandas têm requisitos de habitat muito específicos, o que traz muitos outros animais juntos”, disse o ecologista de vida selvagem.

Como evidência da recuperação do habitat, McShea apontou para animais como os takins-dourados, os macacos-dourados, os gansos e grous migratórios, que são facilmente avistados no Parque Nacional do Panda Gigante da China, que abriga outras 8 mil espécies de animais e plantas.

McShea foi parte da primeira onda de cientistas estrangeiros que viajaram para a China no final dos anos 1990 para focar na proteção dos pandas selvagens.

Ele começou treinando estudantes do continente a irem além de simples observações e, em vez disso, coletarem dados de campo por meio de rastreamento por rádio, armadilhas fotográficas e medições de habitat.

Atualmente, como professor adjunto na Universidade de Pequim, McShea capacita os alunos com habilidades de análise estatística para entender como os animais se movem através das paisagens.

O treinamento levou universidades, comitês consultivos do governo e organizações de conservação ao redor do mundo a se preencherem com profissionais chineses qualificados e apaixonados pelos animais, disse ele.

“Um ocidental nunca vai salvar os pandas gigantes. Não temos as conexões, o poder para que isso aconteça. Se os pandas gigantes e qualquer vida selvagem forem salvos na China, isso será feito por pesquisadores chineses, gestores de vida selvagem e burocratas”, explicou.

O ecologista Liu Jianguo, da Universidade Estadual de Michigan, acreditava que a experiência local de quem trabalha na área e as tecnologias que os cientistas americanos trouxeram para a China na década de 1990, como sensoriamento remoto por satélite, GPS e ferramentas de análise, foram fundamentais.

Liu transferiu técnicas originalmente aplicadas em seus projetos de pesquisa de pandas de quase três décadas com colaboradores da Academia Chinesa de Ciências e da Reserva Natural de Wolong para rastrear tigres no Nepal. Gerenciar a relação entre humanos e animais era fundamental, ele disse, observando que sua pesquisa se expandiu para cobrir aves em Michigan e ursos negros ameaçados no Texas.

“Aplicando as lições aprendidas com a proteção dos pandas, podemos aplicar os conhecimentos e métodos a muitos outros animais”, explicou Liu.

Quando se trata de colaborações entre os EUA e a China sobre pandas, o foco agora é entender e se adaptar à ameaça das mudanças climáticas, de acordo com Melissa Songer, que lidera projetos de conservação internacional no Instituto de Biologia da Conservação do Smithsonian. “Muito do nosso trabalho é focado no desenvolvimento de capacidades. Mas, além disso, começamos a monitorar, especialmente para a vida selvagem, pandas gigantes, clima e vegetação em muitas das áreas protegidas”, contou ela.

Songer descreveu um projeto conjunto que testa como o crescimento e a sobrevivência do bambu mudariam em resposta ao aumento da temperatura através de estufas montadas em áreas protegidas e, posteriormente, em outras regiões.

Mudanças no bambu “serão uma chave muito importante para entender os impactos das mudanças climáticas”, disse ela, além da análise de modelagem.

Trabalho de proteção exemplar

Com todos esses estudos e preparação, não surpreende que a situação melhorada dos pandas tenha sido saudada como um sucesso internacional de proteção. Em 2016, os ursos foram reclassificados de ameaçados para vulneráveis.

A população de pandas gigantes selvagens aumentou de 1.100 na década de 1980 para cerca de 1.900, de acordo com dados divulgados este ano pela administração nacional de florestas e pastagens da China. Em 2021, foi criado o Parque Nacional do Panda Gigante.

A China começou a estabelecer reservas naturais de pandas na década de 1960 e lançou um plano que visava incluir habitats de pandas dentro de áreas protegidas na década de 1990. Essas áreas quase dobraram para quase 2,6 milhões de hectares em comparação com 2012.

Além dos esforços de proteção locais, as colaborações científicas globais por ajudaram a avançar na pesquisa de reprodução de pandas, prevenção e controle de doenças, bem como reintrodução na natureza.

“Mais de 1.000 profissionais foram treinados através de projetos internacionais de proteção de animais selvagens em extinção, incluindo pandas”, disse Zhang Yue, um oficial de proteção da vida selvagem, em janeiro. “O trabalho realizado com os pandas também impulsiona o nível geral de proteção global de animais e plantas.”