Um envenenamento em massa de chumbo está ameaçando a população das águias-carecas, espécie ameaçada considerada símbolo dos Estados Unidos. A raiz do problema está no fato dessas aves se alimentarem de animais que são mortos por caçadores.
Foram coletadas águias de 38 estados americanos, e segundo pesquisa publicada na revista Science, foram encontrados níveis prejudiciais de chumbo nos ossos de 46% dessas aves. A contaminação acontece pela ingestão de fragmentos de munição usada na caça, podendo levar esses animais a morte pelo chumbo dependendo da quantidade que for ingerida.
Antes consideradas ameaçadas de extinção, as águias-carecas voltaram a ser consideradas fora de perigo pelo governo dos EUA em 2007. Segundo a Associated Press a mudança se deu por conta da proibição do pesticida DDT no ano de 1972.
De acordo com o portal Um Só Planeta, a coleta das aves foi realizada de 2010 a 2018, avaliando a exposição crônica e aguda ao chumbo. O biólogo e coautor do estudo, Todd Katzner, diz que essa foi a primeira vez para qualquer espécie de vida selvagem, que conseguiu-se avaliar sua exposição ao chumbo e os efeitos do nível populacional em uma escala continental.
O chumbo é uma neurotoxina perigosa que mesmo em níveis baixos pode ser prejudicial a esses animais, podendo reduzir a capacidade das águias de voar, caçar e até mesmo de se reproduzir. Se ingerido em uma dose alta, o chumbo pode levar à morte.
Os cientistas consideram esse envenenamento perigoso, já que isso pode prejudicar as habilidades das águias de se adaptarem às mudanças climáticas, além do impacto na biodiversidade. Vince Slabe, biólogo pesquisador da organização Conservation Science Global, afirma que um fragmento de chumbo por menor que seja pode ser grande suficiente para matar uma águia.
Os níveis elevados de exposição ao chumbo foram detectados nos períodos de outono e de inverno, época de caça em muitos estados americanos. Nesse período, as águias se alimentam das carcaças e restos de animais deixados pelos caçadores, e que podem conter o chumbo ou fragmento das balas.
Apesar disso, Slabe diz que os caçadores são um dos melhores grupos de conservação dos Estados Unidos, já que o dinheiro pago pela atividade ajuda a financiar as agências de vida selvagem do país. Mesmo assim, ele espera que as descobertas tragam a oportunidade de conversar com eles de uma forma mais objetiva, e que os caçadores mudem voluntariamente para munições que não usem chumbo.
Em 1991, a munição de chumbo no país já havia sido proibida na caça de aves aquáticas por conta da preocupação com a contaminação dos cursos d’água. Porém, o uso ainda é feito na caça de outros animais.
