Mais de 350 elefantes que morreram em circunstâncias misteriosas provavelmente beberam água tóxica, de acordo com um novo artigo que alerta para uma “tendência alarmante” de envenenamentos induzidos pelo clima.

As mortes no delta do Okavango, em Botsuana, foram descritas por cientistas como um “desastre para a conservação”. Elefantes de todas as idades foram vistos caminhando em círculos antes de desabar e morrer. As carcaças foram avistadas pela primeira vez no nordeste de Botsuana em maio e junho de 2020, gerando muitas teorias sobre a causa das mortes, incluindo envenenamento por cianeto ou uma doença desconhecida.

O incidente foi o maior caso documentado de morte em massa de elefantes em que a causa era desconhecida, segundo o principal pesquisador, Davide Lomeo, doutorando em Geografia no King’s College London. “É por isso que causou tanta preocupação”, afirmou.

Agora, um novo artigo publicado na revista Science of the Total Environment sugere que os elefantes foram envenenados por água contaminada com florescimentos tóxicos de algas azul-esverdeadas, ou cianobactérias. A crise climática está aumentando a intensidade e a gravidade desses florescimentos algais prejudiciais.

Os pesquisadores usaram dados de satélite para analisar a distribuição das carcaças em relação aos pontos de água (não houve teste direto de amostras porque nenhuma estava disponível). A equipe acredita que os elefantes geralmente percorreram pouco mais de 100 km a partir dos pontos de água e morreram em até 88 horas após beberem. Ao todo, foram examinados 3.000 pontos de água, e aqueles que apresentaram florescimentos de cianobactérias em 2020 tinham alta concentração de carcaças. “Eles não têm escolha a não ser beber dessas fontes”, disse Lomeo. É possível que outros animais também tenham morrido após beber dessas águas, mas os corpos podem não ter sido avistados em levantamentos aéreos, e carcaças menores podem ter sido consumidas por predadores.

Os pesquisadores afirmaram: “Globalmente, esse evento ressalta a tendência alarmante de doenças súbitas induzidas pelo clima.” No mesmo ano, 35 elefantes morreram na vizinha Zimbábue devido a uma bactéria desconhecida que entrou na corrente sanguínea, vinculada a condições de seca prolongada. Em 2015, 200 mil antílopes saiga morreram no Cazaquistão devido a um surto de septicemia hemorrágica, também associado ao clima. Eventos de mortalidade em massa estão se tornando mais comuns à medida que o planeta aquece, podendo levar espécies à extinção, alertam os especialistas.

No sul da África, 2019 foi o ano mais seco em décadas, seguido por um ano extremamente úmido em 2020. Essas condições levaram a mais sedimentos e nutrientes suspensos na água, resultando em um crescimento algal sem precedentes. Com as mudanças climáticas, prevê-se que grande parte do mundo se torne mais seca e quente, com chuvas pesadas intermitentes. “É muito triste que tantos elefantes tenham morrido, mas isso também aponta para essa tendência global de doenças súbitas induzidas pelo clima… há evidências convincentes de que isso pode acontecer novamente com qualquer animal”, disse Lomeo.

O Dr. Niall McCann, que não participou da pesquisa e é diretor de conservação da organização britânica National Park Rescue, afirmou: “Este estudo fornece uma explicação convincente para a morte em massa de elefantes que chocou o mundo em 2020.” A pesquisa “acrescenta ao crescente corpo de evidências de que as mudanças climáticas podem ter uma série de efeitos letais sobre a vida selvagem (bem como sobre o gado e as pessoas), desde mudanças radicais na disponibilidade de água até condições que permitem a proliferação de bactérias e algas nocivas, sobrecarregando as populações animais.”

O Dr. Arnoud van Vliet, da Universidade de Surrey, que também não participou do estudo, disse que ele oferece “apoio à visão previamente estabelecida de que cianotoxinas na água potável podem ter causado as mortes em massa.”

Os pesquisadores destacaram a necessidade de vigilância da qualidade da água. Van Vliet concordou: “Com as previsões de que a região sul da África ficará mais seca e quente, isso pode criar novamente as condições descritas… é importante tomar medidas preventivas sempre que possível”, disse ele.

O estudo foi realizado em colaboração com pesquisadores da Universidade de Botsuana, do Museu de História Natural de Londres, da Queen’s University Belfast e do Plymouth Marine Laboratory.

Fonte: The Guardian