Freya, uma leoa filhote de seis meses de idade que foi resgatada do comércio ilegal de animais selvagens no Líbano, deu seus primeiros passos cautelosos em sua nova casa permanente em um santuário na África do Sul.

A realocação de Freya para o santuário Drakenstein Lion Park é apenas uma história de sucesso parcial. Ela nunca viverá como um leão deve viver na natureza, após receber uma casa vitalícia em Drakenstein, que acolheu outros leões de zoológicos e circos na França, Chile, Romênia e outros lugares. Alguns têm histórias terríveis de abuso, notadas em placas no santuário: Ares estava cego e negligenciado quando foi resgatado. Brutus tinha sido espancado a ponto de quebrar a mandíbula.

Mas enquanto Freya e os outros leões citados se acomodam em Drakenstein, ONGs pelos direitos animais chamaram a atenção novamente para a posição contraditória da África do Sul quando se trata da espécie que muitas vezes simboliza a vida selvagem africana.

A África do Sul, com uma reputação admirável por sua proteção e santuários éticos como Drakenstein, também tem um próspero negócio de leões cativos, onde os grandes felinos são criados para serem acariciados e também serem mortos em experiências de caça enclausurada ou para o comércio de ossos de leão.

A África do Sul tem permissão especial através do tratado CITES sobre o comércio de plantas e animais em perigo para exportar ossos e esqueletos de leão, principalmente para o Sudeste Asiático, para serem usados em medicamentos tradicionais. A caça enclausurada, onde leões são perseguidos e mortos em recintos sem chance de uma perseguição justa ou fuga, também é legal.

ONGs pelos direitos animais têm pressionado para que o negócio de criação de leões em cativeiro termine. O governo sul-africano anunciou recentemente que planeja fechar a indústria, e espera-se que leve de dois a três anos se não houver desafios legais.

Isso tem sido uma mancha na marca de proteção da África do Sul, disse Audrey Delsink, diretora de vida selvagem na África para a Humane Society International, que esteve envolvida na realocação de Freya. Ela disse que é importante que as pessoas percebam que os filhotes fofos usados para encontros de carinho em alguns parques sul-africanos, acabam se tornando grandes leões enviados para serem mortos.

“Eles foram tirados de suas mães e criados para que você tire ‘selfies’ com eles e os aproveite, e depois, eventualmente, os mesmos leões serão mortos para troféus em um campo do qual não podem escapar, e acabam como um saco de ossos,” disse Delsink.

Existem mais de 300 instalações de leões cativos na África do Sul, com mais de 7 mil indivíduos. Isso é o dobro do número encontrado na natureza sul-africana. Os ativistas contra a caça dizem que deveria ficar mais claro para os visitantes que a vasta maioria dos leões da África do Sul vive em jaulas na maior indústria de leões cativos do mundo. “Não podemos mais enganar os turistas,” disse Delsink.

Quanto a Freya, seus resgatadores esperam que ela eventualmente se ligue e viva no mesmo recinto que o jovem macho Pi, que eles acreditam ser seu irmão e foi trazido do Líbano em abril.

Pi foi traficado ilegalmente e possuído por um homem que o usava para promover sua conta no TikTok, disse Jason Mier, diretor do Animals Lebanon, que resgatou Pi e Freya. O leão frequentemente tinha a boca fechada com fita adesiva quando usado para vídeos ou selfies e era trancado em uma pequena jaula à noite. Ele era mantido como um símbolo de status para seu dono pudesse mostrar que era poderoso.

Freya e Pi são os mais recentes de quase duas dezenas de grandes felinos resgatados de várias situações pelo Animals Lebanon. Alguns foram para Drakenstein, que não permite carícias de filhotes ou qualquer encontro próximo, mas acolhe visitantes para ver os leões e aprender sobre eles.