A quantidade de dióxido de carbono na atmosfera continua a aumentar em ritmo acelerado, tendo crescido em um nível recorde no ano passado.

Árvores, plantas e pequenos plânctons no oceano convertem CO₂ no oxigênio que respiramos, mas os cientistas dizem que eles não conseguem acompanhar toda a poluição contínua resultante de 150 anos queimando carvão, petróleo e gás.

O repórter climático nacional Chase Cain viajou até a Antártida para mostrar como as baleias e seus vizinhos microscópicos ajudam a manter um equilíbrio essencial.

Cientistas da California Ocean Alliance estudam mamíferos que estão na Terra há milhões de anos antes dos humanos e que desempenham um papel muito importante.

“As baleias são quase como nossos engenheiros do oceano”, disse Chloe Lew, técnica de pesquisa biológica de campo da California Ocean Alliance. “O que as baleias fazem é excretar — como todos nós fazemos, como todos os animais fazem… na superfície do oceano… com esses nutrientes essenciais que o fitoplâncton precisa para realizar a fotossíntese. Tudo isso é relevante em termos de sequestro de carbono e mitigação das mudanças climáticas.”

Pesquisas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, ou NOAA, mostram que o fitoplâncton oceânico retira da atmosfera tanto dióxido de carbono quanto quatro florestas amazônicas — em grande parte graças às baleias.

Apesar disso, os níveis globais de CO₂ continuam disparando por causa da poluição causada pela queima de carvão, petróleo e gás.

E o que acontece quando isso se torna demais? Essa é uma das questões abordadas por essa pesquisa.

Lew e Lauren Fritz, doutoranda em ecologia de mamíferos marinhos da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, usam um drone para medir a saúde geral das baleias antes de elas mergulharem em busca de alimento.

Elas coletam pequenas biópsias usando uma besta especialmente projetada, que causa impacto mínimo nas baleias.

“Sempre observamos o comportamento da baleia, e é importante saber o momento certo de atirar”, disse Lew.

Elas analisam as biópsias a bordo do navio para entender todo o peso das mudanças climáticas sobre a saúde das baleias — desde o derretimento acelerado do gelo marinho até a queda nas populações de krill, seu alimento.

“Basicamente, se o planeta continuar aquecendo e tivermos menos gelo marinho, a abundância de krill vai diminuir”, disse Fritz. “Isso vai afetar a capacidade das baleias de sustentar ecossistemas em outras partes do mundo, por causa da extensão de suas migrações.”

Pesquisas da NOAA mostram que uma árvore comum levaria mais de 1500 anos para sequestrar a mesma quantidade de dióxido de carbono que uma baleia consegue em apenas um ano.

E mesmo depois de suas longas vidas, os benefícios das baleias para o planeta continuam por séculos.

“A maioria das baleias morre no mar. Seus corpos afundam no fundo do oceano — chamamos isso de queda de baleia“, explicou Lew. “E isso representa uma enorme quantidade de carbono que é então sequestrada nas profundezas do oceano, tornando-se quase um oásis de vida no fundo do mar.”

“Está tudo muito interligado”, disse Fritz. “Eu só sei que nos convém tornar os oceanos um lugar mais hospitaleiro para as baleias, por tudo o que elas fazem pelo clima.”

Traduzido de NBC.